delphin4ik, это точно))Алекс действительно безумно похож на отца, и Чак, возможно, не будет воспринимать его как потенциальную угрозу в принципе))
delphin4ik, wohoohoo, Candle, Холли всё-таки не маньячка Так что шансы избежать своей участи у Алекса есть. Вопрос в том, хочет ли он её избежать?))
Inattuabile, wohoohoo, продолжение будет сейчас))

Наблюдение №3. Маленькая человеческая слабость.

Никому не чужды человеческие слабости. Кто-то скрывает маниакальную любовь к чипсам с арахисовым маслом. Кто-то открыто признаётся в одержимости флакончиками духов. Кто-то не может и вечера прожить без любимого сериала. Кто-то известен окружающим кофе-зависимостью. Я – не обременённая предубеждениями достойная представительница высшего общества, питаю слабость ко сну. Мне действительно нравится спать – только так я могу выкинуть из головы тот полный набор мысленного хлама, что является одновременно проклятьем и гордостью подросткового максимализма.
Стоит ли объяснять моё праведное возмущение, нахлынувшее синхронно внезапному вторжению мамы в залитую утренним солнцем спальню?
-Холли Риджина Басс! Почему ты мне не сказала?! – мама безжалостно сдёрнула с меня мягкое фиолетовое одеяло. Мне не удавалось разлепить глаза и по достоинству оценить её богатую мимику. Уши, однако, не избежали звука громких обвинительных изречений.
-М? – непослушный язык позволил мне издать невнятное мычание.
-Ты считаешь, что меня это не касается? Тебе следует знать, что это имеет самое прямое ко мне отношение! – мама скрестила руки на груди, замерев над моей кроватью подобно каменному изваянию краеведческого музея. Мне не удавалось сконцентрироваться на сути претензии. – Почему я узнаю об этом вместе с тысячей чужих тебе людей?!
Страшная догадка поразила мой не проснувшийся мозг. Никто в Верхнем Ист-Сайде не хранит секреты, и Серена Арчибальд не исключение. Сплетни – её маленькая человеческая слабость, сыгравшая злую шутку с моей идеей. Трогательный сюрприз, подобно Титанику, врезался в айсберг дружбы и неспособности утаить друг от друга малейшую крупицу информации.
-Мам, я сейчас всё тебе объясню, - я решила, что чем уверенней зазвучит мой голос, тем больше у меня шансов заинтересовать и успокоить разгневанную маму.
-Когда твой отец произносит эту фразу, за ней следует поток нелепого вранья, - она скривила идеально вишнёвые губы в презрительной ухмылке. – Я не нуждаюсь в объяснениях, когда есть доказательства.
-В этом же нет ничего плохого! – я села на кровати, обхватив голые колени руками.
-Разве я сказала, что это плохо? – мамины брови изящно дёрнулись вверх, в тщательно отрепетированном изумлении. – Плохо то, что ты не сочла нужным рассказать об этом мне.
-Тебе не кажется, что расскажи я тебе, это перестало бы быть сюрпризом? – ко мне медленно возвращалось былое раздражение. Благодаря маминой импульсивности, я лишилась хорошего расположения духа как минимум на час.
-Сюрприз? – теперь удивление уже не казалось запланированным. Мама действительно не поняла моей реплики. – Это твой сюрприз мне?
-Ну не мне же, - проворчала я, неохотно сползая на пол.
-Странно, - уже спокойнее протянула мама, подав мне с кресла короткий шёлковый халат Victoria’s Secrets. – Взгляни, кстати, своими глазами. Неплохо получилась.
-Где получилась? – ситуация могла конкурировать по степени абсурдности с последней пьесой Дэниэла Хамфри, вызвавшей неоднозначную реакцию критиков.
-В Сплетнице, конечно, - мама закатила глаза, наверняка досадуя на слабые умственные способности единственной дочери. Она протянула мне свой телефон, явно переживший анорексию в период производственного цикла. Нахмурившись, я взглянула на большой экран, высветивший фотографию парня, близко склонившего голову к своей соседке по сидению в зале кинотеатра.
Как же некстати, всё-таки, давать двойняшкам начинающиеся с одной буквы имена. Особенно двойняшкам из высшего общества, столь интересным для рядовых читателей. Как бы я смогла без фотографии пояснить, с кем именно из двух A. целовалась на премьере нового шедевра выжившего из ума Тарантино H.? Достойное продолжение неоднозначной дружбы или логичное начало однозначного романа?
Вы знаете, что без ума от меня
Целую в носик
Сплетница
Я много думала, кому принадлежит скандальный кладезь пикантных подробностей. Честно признаться, я не могу представить себе достойной кандидатуры из числа знакомых на роль легендарной Сплетницы. Все они либо уже появлялись на страницах в неприглядном свете, либо представляли собой редкостное сочетание глупости и аморфности.
Долгое время на сайте продолжали возникать компрометирующие фотографии бывших одноклассников моих родителей. Мама с папой почти не покидали сводок дилетантского средства массовой информации. Но в последние два года ситуация в корне изменилась. Пристальному вниманию Сплетницы подверглись мои друзья, одноклассники, да и, что уж скромничать, я сама. Напрашивался единственный вывод – прежняя хозяйка сайта ушла на пенсию, передав почётные полномочия кому-то ещё. Возможно, будучи ровесницей моих родителей, она успела родить ребёнка, способного взять на себя сверхважную миссию разоблачения тайн нового поколения Верхнего Ист-Сайда.
-Тебе не надоело читать сплетни? – раздражённо вздохнула я, отодвигая от себя источник неприятной информации.
-Как ещё я могу узнать, что происходит в жизни моей дочери?
-Дай подумать, - я изобразила активную мыслительную деятельность, наморщив лоб. – Может, просто спросить?
-Почему ты не рассказала мне, что встречаешься с Алексом? – мама всегда старалась быть в курсе событий. Социальное положение обязывало её знать всё и обо всех первой, чтобы суметь правильно воспользоваться нужными сведениями.
-Потому что я не встречаюсь с Алексом, - мой тяжёлый вздох, похоже, вызвал в маме некое подобие сочувствия.
-Но вы целуетесь…
-Мы не целуемся. Он наклонился попросить мой попкорн, - я закатила глаза, всем своим видом желая дать понять, насколько неприятен мне утренний допрос. Фотография действительно создавала иллюзию поцелуя, но, приглядевшись, любопытный зритель бы непременно отметил отсутствие соприкосновения губ.
-Как это в духе Арчибальда, - пробормотала мама разочарованно.
-Что? – меня насторожило подозрительное понимание, отчётливо засквозившее в мамином голосе. Мне с трудом верилось, что она так хорошо изучила повадки Алекса.
-Ничего, Холли, - мама беззаботно улыбнулась, но не успела скрыть раздосадованный взгляд достаточно быстро. – Жду тебя к завтраку. Папа играет в гольф с дядей Нейтом, а мне не хочется толстеть в одиночестве.

-Жаль, что я не вошла в кадр, - цокнула языком Адель, фальшиво изобразив на лице уныние. – Могли бы обыграть фотографию, как выход в свет шведской семьи.
-Найди себе парня, Адель, - Алекс швырнул в сестру подушкой-думкой в форме сердца. Она ловко увернулась, показав брату кончик острого языка.
-Я горжусь своей эмоциональной независимостью и отсутствием обязательств, - самодовольно изрекла моя язвительная подруга, устраиваясь в огромном мягком кресле. Комната Адель, пожалуй, лучший образец эклектики во всём Верхнем Ист-Сайде. Нигде так не сочетаются постеры Стивена Тайлера, розовые подушки, спортивные награды за победы в чемпионате по хоккею на траве, флаги стран третьего мира и кукла человека-паука почти в полный рост.
-Тогда изволь также гордиться отсутствием эмоциональных притеснений моих отношений с Холли, - широко улыбнулся Алекс, вызвав во мне резкий приступ кашля. Всё моё окружение активно обсуждало загадочные отношения, не имевшие под собой никакой реальной основы.
-Как твои родители? По-прежнему отрицают будущий праздник? – любезно перевела тему разговора Адель.
-Делают вид, что не будет никакой годовщины, - я удобно устроилась на кипе подушек в изголовье широкой кровати. – Вчера они не поделили пульт от телевизора, и папа ушёл спать в комнату для гостей.
– Мне нужно посмотреть новости фондовой биржи, - папа упрямо остановился на нижней ступени лестницы, облокотившись на гладкие перила.
-Мне нужно знать, чем закончился процесс по делу лондонского бизнесмена, нелегально продававшего в России коллекционные арбалеты, - мама невозмутимо поднялась на второй этаж, не обращая внимания на пристальный взгляд, казалось, прожигающий её спину насквозь.
-Завтра ты узнаешь обо всём из газет.
-Завтра ты получишь всю информацию от секретаря.
-Ты можешь посмотреть телевизор в гостиной.
-Я устала и хочу немедленно оказаться в постели. Так что, если тебе нужны новости фондовой биржи, отправляйся в гостиную сам.
-Я тоже устал и тоже хочу в постель.
-Мир жесток, Басс. Тебе придётся сделать выбор – постель или фондовая биржа, - мамин уголок губ дёрнулся в предательской самоуверенной улыбке, подстегнувшей папу к ответной остроте куда сильнее интереса к росту основных индексов.
-Мир жесток, но, к счастью, не ограничен размерами нашей спальни, Уолдорф. Сегодня я совмещу биржу и постель в комнате для гостей, - он победно улыбнулся и преодолел лестничный пролёт, поравнявшись со скептически поджавшей губы мамой.
-Завтра ты рискуешь остаться в комнате для гостей уже по моему желанию.
-Ты не выдержишь первая. Из нас двоих потребность складывать на кого-то ноги во сне принадлежит явно не мне.
-Спокойной ночи, Басс, - будь агрегатное состояние маминых слов жидкостью – фраза бы непременно замёрзла, покрывшись ледяной коркой.
-Спокойной ночи, Уолдорф.
Увернувшись от настойчивого прикосновения папиных рук, мама растянула губы в издевательской улыбке и скрылась в спальне, судя по звуку, заперев дверь на замок изнутри.
Я мысленно восстановила в голове случайно подслушанный разговор. Мне так и не удалось оценить степень серьёзности противоречия. Родители слишком часто разбегались в разные углы подобно надувшим губы обитателям детского сада. Но они не забыли взять от своих крошечных прототипов ещё одну немаловажную особенность. Мама и папа быстро возвращались к оставленной игре, словно боясь упустить малейшие крупицы драгоценного времени вместе.
-У вас дома всегда так весело, - завистливо протянула Адель, совершая немыслимый акробатический этюд. Теперь её ноги покоились на спинке кресла, а роскошные золотые волны волос рассыпались по ворсистому бежевому ковру.
-Особенно, когда они выбирают, куда поехать в отпуск, - по правде говоря, я рассчитывала, что скептицизма в моём голосе прозвучит несколько меньше.
-Кажется, прошлым летом они меняли пункт назначения двенадцать раз? – ухмыльнулся Алекс. Похоже, он припомнил мои бесконечные жалобы на полное отсутствие стабильности во вкусах чокнутого Чака и безумной Блэр.
-Тринадцать, если учесть тот факт, что в первый же день на Бали маме захотелось в Лиссабон.
-Вам не надоело дышать искусственным воздухом в тёплый апрельский денёк? – прервала поток моих сбивчивых воспоминаний Адель. – Я иду гулять, и если вам, двоим, не требуется сейчас же остаться наедине, можете составить мне компанию.

Нам с Алексом уединение не требовалось. Судя по всему, моему другу детства вполне хватало сплетен и пустых разговоров о несуществующих отношениях. На деле он, вероятно, придерживался позиции сестры о плюсах эмоциональной независимости и отсутствии обязательств.
-Ральфи Фаркас пригласил меня на новую пьесу Хамфри, - похвасталась Адель, картинно накручивая блестящую в солнечных лучах прядь волос на палец.
-Мать-одиночка – не вариант, - покачал головой Алекс. – Он изначально предрасположен наплевательски относиться к семье.
Мы с Адель обменялись красноречивыми взглядами. Я страдальчески закатила глаза и тяжело вздохнула. Она громко захохотала, испугав размеренно прогуливавшуюся по аллее пожилую пару. Высокая дама со старомодной причёской явно не одобрила шумное поведение распущенной молодёжи.
-Кто говорит о семье? – пожала хрупкими плечиками Адель, нахально подмигнув спутнику возмущённой женщины.
-Доброе утро, Алекс, - мне захотелось оглушительно чихнуть от одного только звука тонкого голоска. Софи Хамфри в компании двух сладко улыбавшихся девочек приближалась к нам. Я позавидовала её таланту ходить на высоких шпильках, и думать при этом о чём-то кроме равновесия. Но, быстро взяв себя в руки, я изобразила на лице что-то среднее между презрением и фальшивой любезностью.
-Привет, Софи, - искренне улыбнулся Алекс, лишив меня ледяного спокойствия на пару секунд.
-Где твоя няня? – жизнерадостно поинтересовалась Адель, не утруждая себя приветствиями. В такие моменты я действительно люблю находчивую бестактность своей лучшей подруги.
-Разве мистер и миссис Арчибальд не наняли мою няню для тебя после того, как я перестала нуждаться в её услугах? – Хамфри склонила голову на бок. Её взгляд безразлично скользнул по ярко-зелёному плащу Адель с большими круглыми пуговицами. Я могла прочитать в тёмно серых глазах двенадцатилетней выскочки насмешку над отсутствием стиля.
-Ты, конечно, пока не знаешь об этом, но в четырнадцать лет люди спокойно обходятся без няни, - парировала Адель, откинув за спину отточенным движением шикарные волосы.
-Это вопрос не возраста, а уровня развития, - я думала, дети не умеют улыбаться так холодно и презрительно. – Например, Холли Риджина до сих пор не в состоянии обходиться без гувернантки.
-Ты сделала такой вывод из того, что до меня, в отличие от тебя, есть дело кому-то из взрослых? – я скорее констатировала факт, чем спрашивала.
-Холли, Адель, не стыдно набрасываться вдвоём на беззащитного ребёнка? – в небесно синих глазах Алекса появился неподдельный укор, пронзивший мою гармонию с собой тупой ржавой булавкой.
-Спасибо, Алекс, - Софи проглотила упоминание Арчибальда о своём возрасте со сладкой благодарной улыбкой. – Я хотела попросить тебя помочь, если ты не занят.
-Он занят, - схватила брата под руку Адель.
-В чём тебе нужна помощь? – вежливо поинтересовался Алекс, с шутливой брезгливостью освобождаясь из цепких пальчиков сестры.
-В баскетболе, - я, с высоты своего жизненного опыта, мгновенно разглядела грубую фальшь смущения Хамфри. Но при всём своём гипертрофированном чувстве справедливости я не могла не признать – ей ужасно шло невинное выражение лица. – Папа хочет провести со мной следующие выходные на спортивной площадке. Мне так хочется приятно удивить его.
-Ростом не вышла для баскетбола, - Адель смерила девочку мстительным издевательским взглядом.
-Рост не главное, главное – тренировки, - уверенно возразил сестре Алекс. Меня поражало его явное нежелание понимать сарказм Адель и поддерживать нашу вполне обоснованную неприязнь к малолетней интриганке.
-Значит, мы можем сейчас потренироваться? – от неподдельного счастья в глазах Софи щекотание в носу стало одной из наименьших моих проблем. Меня отчаянно затошнило.
-Конечно. Давай через час встретимся на площадке в Центральном Парке.
-Алекс, ты самый лучший в мире друг! – Хамфри порывисто обняла Алекса за шею, оставив смачный отпечаток розовых губ на его щеке.
Подхватив высокомерно кивнувших нам подруг под руки, Софи почти перешла на бег, в попытке быстрее оказаться дома и переодеться в спортивную форму. Как же я желала, чтобы на её пути встретилась коварная трещина в асфальте. Закрыв глаза, я отчётливо представляла себе, как тонкая изящная шпилька чёрных лакированных туфелек застревает, ломается и приводит к позорному падению своей хозяйки с обязательным переломом пары-тройки конечностей.
-Хорошей игры, Алекс, - я попыталась скопировать мамин коронный ледяной тон.
-Ты не хочешь посмотреть, как мы будем играть? – Арчибальд показался мне действительно расстроенным. Он замер на тротуаре, обиженно устремив взгляд в тот самый асфальт, на который я возлагала свои жестокие надежды.
-Не могу, - самой удивительной в моих словах оказалась неожиданная искренность. Я действительно не могла смотреть, как лучший друг сближается с фальшивой злой малолетней девчонкой, не упускавшей случая выплюнуть в мой адрес оскорбление. Вот только причина моей внезапной недееспособности скрывалась совсем не в названной мной отговорке. – У меня дела.

Как только я перешагнула порог квартиры, меня оглушила трель телефонного звонка. Не дожидаясь Дороты, я сняла трубку. Меня пронзила наивная надежда, что Алекс передумал помогать Хамфри и звонит мне, чтобы извиниться в самой трогательной и откровенной форме.
-Резиденция Бассов.
-Добрый день, с кем я говорю? – мужской голос на другом конце провода не принадлежал никому из Арчибальдов, но звучал вполне приятно.
-Холли Риджина Басс.
-Какой у тебя взрослый голос, - восхитился мой собеседник. – Я и не думал, что моя племянница уже не ребёнок.
-Дядя Джек? – неуверенно уточнила я. Последний раз мне удалось увидеть родного дядю папы около десяти лет назад. Мои воспоминания сводятся не столько к общению с ним, сколько к огромному плюшевому медведю. Силач, как я назвала лохматого гиганта, довольно быстро потерялся. Я подозреваю, что дело не обошлось без вмешательства мамы, решившей, что моему новому игрушечному другу необходима химчистка. Формально Джек Басс приходится мне двоюродным дедушкой, но никому не хочется выговаривать бессмысленную терминологию родственных уз.
-Не забыла меня? – лукаво рассмеялся дядя.
-Что ты, конечно, нет, - улыбнулась я. – Папы, наверно, ещё нет дома, но я могу позвать маму…
-Подожди, Холс. Я подумываю устроить сюрприз твоим родителям и появиться без предупреждения. Мне только хотелось спросить, не входят ли в их ближайшие планы командировки и отпуска?
-Нет, родители никуда не собираются, - я никогда не слышала, чтобы мама или папа вспоминали дядю Джека, но мне казалось, что появление близкого родственника не может их не обрадовать.
-Замечательно. Мы с тобой сохраним в секрете мой сюрприз?
-Конечно, дядя Джек. Было бы чудесно, если бы ты смог приехать на годовщину свадьбы родителей. Я устраиваю для них вечеринку-сюрприз 28 апреля.
-Похоже, любовь к сюрпризам у нас семейная, - расхохотался он. – Спасибо за приглашение. Я ни в коем случае не пропущу такое знаменательное событие. До скорой встречи, Холли.
Я положила трубку и довольно улыбнулась своему отражению в зеркале. Моя вечеринка обещала принести родителям море приятных неожиданностей

Вечером я безучастно смотрела в компании мамы «Гордость и Предубеждение» 1995 года выпуска. Актёрские способности Колина Фирта значительно превосходили неправдоподобные страдания Мэтью Макфейдена из версии 21 века, но шестичасовая продолжительность фильма обещала мне как минимум взрыв мозга к концу сеанса.

-Надеюсь, Уолдорф, ты собрала мои вещи, чтобы я мог немедленно и окончательно вселиться в спальню для гостей? – насмешливо протянул папа, появившись в гостиной. – Как прошёл день, дочь?
-Хорошо, - уверенно соврала я, наблюдая за маминым выражением лица. Она не изогнула брови в возмущении, не приподняла уголок губ в циничной улыбке и даже не сузила глаза.
-Дорота всё сделает, если хочешь, - тихо откликнулась мама, уставившись в одну точку перед собой.
-Блэр? – из голоса папы исчезли издевательские язвительные нотки. Он взглядом показал мне что-то вроде извинения за несостоявшийся разговор и приблизился к маме на пару шагов. – Если фильм вгоняет тебя в такое депрессивное состояние, может, стоит заменить его чем-то более оптимистичным?
-Холли захотела посмотреть, - я закашлялась от такого невероятного искажения действительности.
-Ну, если Холли захотела, - многозначительно протянул папа, подавив смешок.
-У меня завтра очень сложный процесс, - одними губами произнесла мама. Я первый раз видела её такой испуганной из-за работы. Возбуждённой – тысячи раз, разгневанной – сотни, озадаченной – десятки, взволнованной – единицы. Но мама ни разу не позволяла страху захватить себя всецело. – Адвокату того английского бизнесмена не удалось доказать невиновность.
-Хочешь, я буду в зале? – папа плавно опустился на диван рядом с ней и бережно обхватил рукой за плечи.
-Я не знаю, - мама нерешительно покачала головой. Заворочавшись, она удобнее устроилась в его руках, уткнувшись носом в шею.
-Разве стоит волноваться по поводу какого-то процесса женщине, добившейся для сыночка Фаркас алиментов размером в половину дохода незадачливого отца? – успокаивающе промурлыкал папа, нежно перебирая пальцами перехваченные жёлтой шёлковой лентой локоны мамы.
-С тем делом справился бы студент первого курса, - в голосе явственно засквозила столь несвойственная для мамы ирония над собой. Она с видимым удовольствием прижалась к папе ещё ближе.
-Я бы не справился, - спокойно признал он, мягко касаясь губами её чуть взъерошенной макушки.
Я закатила глаза. Сантименты в нашей семье всегда вызывали насмешки и изрядные порции остроумных замечаний. Но как же тронула меня склонность сильных уверенных в себе родителей к маленьким человеческим слабостям, не чуждых никому. Только для них сладким неконтролируемым увлечением выступают не видеоигры, не сигареты и даже не сон. Их слабость – редкие, не подверженные жарким спорам и безудержному красноречию, моменты нежности, закрытые от внешнего мира тёплыми руками друг друга. Кажется, я действительно могу понять, почему мои вечно выясняющие отношения родители всё ещё вместе. Пусть их любовь непохожа на приторные бульварные романы. Пусть они не живут душа в душу. Пусть институт семьи никогда не назовёт их образцовой парой. Но оттого их любовь не теряет своей силы и реальности, во всяком случае, в моих глазах.

Inattuabile,

Наблюдение №4. Семейные ценности Бассов

В моём классе учится девочка из Гарлема. Она ходит в частную школу наравне с детьми лучших бизнесменов, ведущих юристов и невероятно везучих домохозяек Нью-Йорка. Её зачислению способствовали не деньги и не связи заботливых родителей. Флори Абрамс живёт с матерью-одиночкой, продавцом в видеомагазине, и регулярно эпатирует общественность незаурядными умственными способностями. Без таких людей, как она, дирекция школы бы лишилась права вещать в каждом интервью о подающих надежды молодых дарованиях.
Я не считаю Флори подругой, также как не считаю стилем её безумные эксперименты с сочетанием цветов. Но наш симбиоз настолько продуктивен, что говорить о ней плохо даже за глаза не в моих правилах. Я заставляю своих высоко-элитных и глубоко-надменных приятельниц посещать цинично-философские школьные постановки Абрамс. Она решает за меня геометрию.
Иногда мы с Флори разговариваем не об учёбе и не о плане повышения популярности искусства в среде высокомерных снобов. Она интересный и довольно приятный собеседник, особенно когда не пытается объяснить мне научным языком разницу между постмодернизмом и модернизмом в современном кинематографе.
Недавно Абрамс жаловалась на приезд своей тётки – старшей сестры матери. Она рассказывала, что ей пришлось вручную оттереть каждое пятнышко на полу, начистить до блеска окна, разложить по местам многочисленные безделушки, заполнившие квартиру. Мать требовала от Флори безукоризненной чистоты, готовая к придиркам любимой, но чрезмерно ответственной родственницы.
Я кивала. В конце концов, мне не сложно понять, насколько отвратительной может оказаться генеральная уборка. Пусть даже я никогда в жизни не держала в руках половой тряпки или пылесоса. Когда к нам в гости собираются старшие родственники – особенно тщательную чистку помещения берёт на себя Дорота. От меня требуется отрепетировать перед зеркалом самую счастливую улыбку, выбрать в гардеробе платье из последней коллекции бабушки и настроиться на зачитывание вслух трактата о послушании.
Вы думаете, мне живётся легче, чем Флори? Возможно. Но каждая секунда её физического труда с лихвой окупается минутой моих моральных унижений. Соответствовать идеалам трёх поколений одновременно не так просто, как может показаться со стороны.
-Холли Риджина, - бабушка разглядывала меня до невозможности умилённо, будто мы встречаемся не чаще, чем раз в год. Неужели ей удаётся забыть мой рост, длину волос и самоуверенный взгляд за неделю? Она осыпала поцелуями воздух у моих щёк.
-Привет, ба, - отрепетированная улыбка появилась на лице сама собой, подкреплённая некой долей искренности.
-Здравствуй, милая, - дедушка крепко прижал меня к себе. Формально, Сайрус Роуз не приходится мне родственником. Бабушка вышла замуж за этого импозантного мужчину редкостной доброты, когда маме уже исполнилось восемнадцать. Но он нянчился со мной не меньше, если не больше, остальных вечно занятых Уолдорф-Бассов.
-Дедуль, задушишь, - я засмеялась, крепко обняв его в ответ. Так уж вышло, что самый солнечный человек в нашей семье не имеет прямого отношения к моим генам. Жаль. Иногда мне не достаёт его любви к окружающему миру.
-Мама, Сайрус, - мама вышла из гостиной, прямая как струна, невероятно стройная в классическом платье до колен от Burberry. Она упорно отрицает мои проницательные умозаключения. Но как можно не заметить её напряжённой спины, наигранной улыбки и стеклянного взгляда, говорящего куда красноречивее любых слов в мире о волнении? Я обращала внимание, что в присутствии папы мама выдерживает инспекционные визиты бабушки куда увереннее.
-Чак ещё на работе? – с улыбкой осведомился дедушка, всегда питавший симпатию к колкому юмору и шутливой любезности папы.
-Да, но он обещал прийти сегодня пораньше, - мама ответила, не задумываясь, неправдоподобно быстро, слишком деловито для праздной беседы родственников.
-Не страшно, я как раз хотела обсудить с тобой, дорогая, несколько деталей вашей годовщины, - властно улыбнулась бабушка, приобняв маму за талию. – Ты, конечно же, будешь в одном из моих платьев?
С годами в Элеанор Роуз проснулось особенно ревностное отношение к предпочтениям в одежде членов семьи. С одной стороны, такое положение дел почти лишало нас необходимости тратить деньги на гардероб. С другой – доходы родителей с лёгкостью покрывали любые потребности, пробуждая сильное желание не придерживаться коллекций одного дизайнера.
-Мы обязательно всё обсудим, мама, - согласно кивнула моя разволновавшаяся родительница, незаметно скользнув по настенным часам нервным взглядом. Она не знала, как объяснить своей консервативной матери отмену столь значимого в жизни любой семьи события. – Но сейчас мне нужно уладить по телефону несколько вопросов. Холли, найдёшь, чем развлечь бабушку с дедушкой?
-Конечно, мама, - неужели в предвкушении нотаций я кажусь такой же нервной, как и она?

-Ба, дедуль, если я расскажу секрет, вы его сохраните?
-Конечно, милая, - согласно улыбнулся дедушка.
-Ты беременна? – фальцетом воскликнула бабушка, схватившись за сердце. С годами природа маминых театральных наклонностей проявлялась всё отчётливее.
-Неужели мой избыточный вес столь заметен, что вызывает такие предположения? – неуклюже пошутила я, тотчас пожалев о своей неосторожной реплике. Бабушка впилась в меня глазами, стараясь выявить недостатки фигуры. – Я хотела сказать, что родители в порыве очередного спора отказались отмечать годовщину. И я решила взять организацию вечеринки на себя в тайне от них.
-Почему они отказались? – выражение лица дедушки граничило между удивлением и плохо скрытой детской обидой.
-Не сошлись во взглядах на фарфор, - я небрежно пожала плечами, ободряюще подмигнув ему.
-И ты всё сделаешь сама? – поразилась бабушка.
-Мне помогают Алекс и Адель.
-Вы с Алексом по-прежнему не встречаетесь? – заинтересованность в моей личной жизни в её списке приоритетов почти на одном уровне с моим стилем.
-Мы встречаемся крайне регулярно – по дороге в школу, на совместных прогулках и семейных праздниках.
-Ты знаешь, о чём я.
-Не смущай внучку, - шутливо погрозил ей пальцем дедушка, защищая втаптываемые в блестящий паркет запчасти моей самооценки.
-Ещё мне нужна ваша помощь, - я оценивающе переводила взгляд с одного лица на другое. Чтобы подразнить бабушку с дедушкой, я старательно изображала неуверенность в их пригодности для затеянного мной нелёгкого дела.
-Мы с радостью, Холли, - бабушка сложила руки на коленях, приготовившись внимательно слушать.
-Мне нужно идеальное платье для мамы и парочка воспоминаний о счастливых моментах из жизни родителей.
-У твоей мамы будет лучшее платье во всём Нью-Йорке.
-Что так скромно? – лукаво улыбнулся дедушка.
-Остальные города нелепо рассматривать в соотношении с понятием мода, - с пафосным патриотизмом изрекла бабушка, поджав губы.
-Что за воспоминания тебя интересуют?
-Самые приятные и яркие, - недослушав моих пояснений, бабушка удовлетворённо кивнула, словно заготовила историю ещё до разговора со мной.

Не бывает непунктуальных людей. Есть люди необязательные, безразличные к делам и интересам других, невежливые и бестактные. Они думают, что часы – модный аксессуар или часть интерьера. Родители таких людей не считают нужным объяснить детям принцип работы часовой и минутной стрелок, не говоря уже о секундной.
Я всегда пыталась привить Блэр способность правильно распоряжаться своим временем. Уверенность, что однажды моя маленькая смышленая девочка найдёт достойное применение своим способностям в жестоком мире денег, не покидала меня, даже когда её будущее теряло блестящую ясность в тумане проблем. В бизнесе каждая минута – доход или убыток. Третьего не дано. Я воспитывала в Блэр дух борьбы за драгоценное время.
Не сложно представить мой гнев и раздражение в день свадьбы Аарона и Дженни. Молодожёны успели ответить согласием на слова священника, а моя ответственная взрослая дочь даже не собиралась появляться на пороге церкви, игнорируя мои звонки. Я места себе не находила от волнения.
-От смущения, дорогая, - ласково поправил дедушка, сжав в руке её ладонь.
-Ты сбиваешь меня с мысли, Сайрус, - если игривое настроение мамы для меня в порядке вещей, то строящая глазки бабушка всё же повод для глубокого самоанализа.
Конечно, мне не доставляло удовольствия отвечать на вопросы о незапланированном отсутствии на торжестве дочери. Я боялась, что опоздание Блэр даст повод для сплетен, которых ей с лёгкостью удавалось провоцировать с поступления в Констанс Билар.
Торжество близилось к концу. Довольные гости осыпали молодожёнов комплиментами и пожеланиями. Количество выпитого алкоголя значительно превышало количество оставшегося нетронутым. Темнота незаметно сменила безупречное сияние солнца, и на пороге появилась Блэр. Она не надела изумительное лавандовое платье подружки невесты, не удосужилась сделать праздничную укладку и даже не попыталась выглядеть виноватой. Блэр гордо шагнула в заполненную людьми гостиную, не обращая внимания на любопытные взгляды и громкий шёпот, встретивший её появление. Я сразу заметила разительные перемены в её взгляде. Моя девочка никогда не позволяла себе казаться несчастной, но правдоподобно разыграть гармонию с собой и своими желаниями могла не всегда. В ту минуту я увидела в её глазах неподдельное счастье, казалось, навсегда исчезнувшее с уходом Гарольда.
Блэр пришла не одна. Крепко сжимая её хрупкую ручку, в нашем доме стоял самодовольный молодой человек в элегантном тёмном смокинге. Я с трудом скрыла изумление, узнав в нём Чарльза Басса. Моя осведомлённость позволяла судить о странности происходящего. Последний год обучения в Йельском Университете принёс Блэр сильное разочарование в Чаке, которое повлекло за собой разрыв отношений. Мне до сих пор неизвестны причины, но сомневаться в наличии серьёзного повода для расставания не приходилось.
Целый год в нашей семье не упоминалось его имя, но он вернулся, выбрав день ни больше и ни меньше свадьбы сводного брата Блэр.
-У тебя, конечно, есть невероятно веская причина для опоздания, – холодно констатировала я вместо приветствия.
-Ты даже не представляешь себе, насколько, - в улыбке Блэр не было ни капли притворства.
-Могу попробовать, если ты соизволишь объяснить.
-Миссис Роуз, Блэр поняла, что не мыслит своей жизни без меня и…, - привычка Чака манерно растягивать слова всегда вызывала во мне лёгкое раздражение. Я до сих пор не считаю его тон допустимым в разговоре со старшими по возрасту.
-Замолчи, пока я не передумала, - шикнула Блэр, не переставая улыбаться. Краем глаза я заметила, как её каблук впился в нос начищенных ботинок Басса. – Мне жаль, что я опоздала, мама, но любое устраивающее тебя оправдание будет ложью.
-Ты пропустила самый счастливый день в жизни своего брата.
-Я пожертвовала его счастливым днём, чтобы самой стать счастливой, - Блэр говорила совсем тихо, но я не слышала ни капли неуверенности или сомнений.
-Что ты имеешь в виду, Блэр Корнелия…, - я не успела произнести полное имя дочери. Чак сжал её ладонь ещё крепче, притянув к себе неприлично близко. Она не оттолкнула его своевольных рук, лишь подняла голову, чтобы ответить на самовлюблённую улыбку. Не проронив ни слова, он коснулся её губ, положив начало долгому и страстному поцелую, ставшему сенсацией вечера.
-Элеанор, почему ты считаешь счастливым воспоминанием, события, сменившие затяжную ссору и напрямую связанные с твоими укоряющими фразами? – дедушка недоумённо покачал головой, явно не вдохновлённый бабушкиным рассказом.
-А что я должна рассказать четырнадцатилетней девочке? Сколько раз запиралась изнутри спальня Блэр? Или может быть…
-Милая, я всего лишь хочу сказать, что вероятно Холли подразумевала под приятными воспоминаниями что-то ещё.
-В таком случае, предоставь нам свою версию, Сайрус, - обиженно поджала губы бабушка, поправив пышные каштановые волосы.
Нет ничего печальнее для родителей, чем видеть, как взрослеют и перестают нуждаться в постоянной опеке дети. Но, в то же время, что может быть интереснее, чем превращение забавного человечка в сильную личность? Что способно вызвать больше гордости, чем успехи незаметно ставшей одного с тобой роста крохи?
Именно мне выпала честь отвести маленькую красавицу Холли Риджину Басс на самый первый в её жизни урок. Бабушка не смогла отменить важную пресс-конференцию. Папа проводил экстренное совещание совета директоров, а мама представляла интересы своей бывшей одноклассницы в суде.
Я держал в своей ладони хрупкую ручку доверчивой девочки, ожидавшей от школы интересных приключений и приятных сюрпризов. Чак, нахмурившись, оглядел дочь с головы до ног.
-Ты уверена, что ей действительно идут ленты для волос?- он с сомнением покосился на умилённо улыбавшуюся жену.
-Ты уверен, что в тридцатиградусную жару ей действительно нужен шарф? - закатив глаза, парировала Блэр, с гордостью поправляя аккуратные локоны Холли.
-Этот шарф декоративный, а не для тепла, - медленно и почти по слогам разъяснил Чак, пытаясь уличить жену в непонимании тонкостей стиля. – А лента может слететь, если она неловко встряхнёт головой.
-Моя дочь никогда не будет неловко трясти головой, Басс! – оскорблено воскликнула Блэр. – Зато шарф могут поднять на смех её одноклассницы.
-Никто никогда не будет смеяться над моей дочерью, - он тотчас наградил её возмущённым взглядом.
-Дедуль, бабушка говорила, что я не должна опаздывать в школу, - внимательно следившая за родителями маленькая принцесса потянула меня за рукав.
-Конечно, милая, - я подхватил почти невесомую малышку на руки. Её лицо засияло тёплой и не по-детски мудрой улыбкой.
-Холли, малыш, мы с мамой заберём тебя после школы, - рассерженное лицо Чака разгладилось под действием волшебства открытого детского взгляда.
-Будь умницей, солнышко, - промурлыкала Блэр, покрывая разрумянившиеся щёчки дочери поцелуями.
Уже садясь в любезно предоставленный Бассами лимузин, я обернулся. У подъезда стояли красивые молодые мужчина и женщина, забывшие о споре минутной давности в порыве хрупкой нежности. Обнявшись, они махали своей маленькой дочери, гордо делавшей первые шаги во взрослый мир.
-Я почти не помню того спора, - хмыкнула я, поднимая голову с плеча дедушки. Знай я, что для родителей столь актуален вопрос моих аксессуаров, остановила бы выбор на брелках для ключей или солнечных очках. Наверно, папа до сих пор считает личным оскорблением моё очевидное предпочтение ободков шарфам.
-Тот день куда больше запомнился для тебя уроками и новыми друзьями, - мягко рассмеялся дедушка. - В конце концов, школа была для тебя в новинку, чего нельзя сказать о родительских спорах.
-Это, наверно, Чак, - звонко цокая каблучками по паркету, мама выскользнула из столовой. Я услышала звук подъезжавшего лифта несколькими секундами позже неё.
Папа предстал перед нами в компании сияющей улыбки и двух букетов цветов. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы оценить обстановку в гостиной и сделать выбор не в пользу моей скромной и незначительной персоны.
-Прости, Холли, - извинился он, абсолютно не чувствуя за собой вины. Папа протянул изящный букет двухцветных ирисов бабушке. – Элеанор, это вам.
-Очень мило с твоей стороны, Чак, - чопорно приняла подарок она, с трудом скрывая откровенно довольные нотки в голосе.
-Кому-то придётся заслужить свой букет, - сладко протянул папа, приближаясь к закатившей глаза в фальшивом нетерпении маме. Он обвил её талию свободной рукой, вопросительно изогнув брови. – Миссис Басс уже чем-то недовольна?
-Недовольна - это слишком мягкое слово, - в суженных шоколадных глазах сверкнули задорные искорки, так знакомые мне по совместным походам с мамой за покупками. – Я возмущена до глубины души, что сегодня мне пришлось ждать тебя так долго.
-Значит, нам придётся навёрстывать упущенное время в ускоренном режиме…
-Но, должна вас разочаровать, не сейчас, - бабушкин голос звучал достаточно непреклонно, чтобы кто-то из родителей осмелился возражать.
-Вы правы, как никогда, Элеанор, - широко улыбнулся папа, с неохотой отрывая взгляд от маминого лица. – Раз уж нам представляется столь алогичным отмечать собственную годовщину свадьбы, то не отпраздновать сегодняшнюю невероятно выгодную для Басс Индастрис сделку мы просто не можем.
-Сделка? – к моему неудовольствию, дедушка заинтересовался финансовой новостью папы. Я относилась к разговорам об экономике с таким же любопытством, как к рассказам Флори Абрамс о постмодернизме.
Мамин взгляд пытливо уткнулся в ничего не выражавшее лицо бабушки. Почему-то её актёрские способности заснули в самый неподходящий момент, наверняка породив миллион подозрений. Заметив мои напряжённо сжатые губы, бабушка опомнилась.
-Вы не отмечаете годовщину свадьбы? – вяло переспросила она.
-Годовщины свадьбы – это так претенциозно, - протянул папа, умышлённо оставляя незамеченным мамин остекленевший взгляд.
-Мы не афишируем семейное благополучие, мы живём им, - слабо веря собственным словам, добавила мама.
-Поэтому, давайте выпьем по фужеру Дон Периньон за мой успех, - папа крепче прижал к себе маму, с подозрением посматривающую на неправдоподобно спокойную бабушку. – А мы, Сайрус, можем позволить себе виски. Басс Индастрис теперь владеет контрольным пакетом акций калифорнийской нефтеперерабатывающей компании «Педол».
-То есть теперь ты принимаешь непосредственное участие в руководстве? – переспросила мама, с силой сжав в руках букет.
-Абсолютно верно, Блэр.
-Чак, - если честно, по-моему, ни один из присутствовавших в гостиной людей не понял маминого порыва счастья. Как правило, папины дела, связанные с работой, никого не волновали. Разве что отзывчивый дедушка задавал несколько вежливых вопросов, чтобы потешить самолюбие молодого предпринимателя.
Мама с неподдельной радостью обвила папину шею руками, сократив пространство между телами до непозволительного, судя по бабушкиному взгляду, расстояния. Я с трудом расслышала тихий шёпот, адресованный лишь одному человеку:
-Обещаю выполнить любое желание.
-Почему ты не рассказывала, что мои сделки так влияют на твою эмоциональность? – тихо промурлыкал папа в ответ, не обращая внимания на возмущённое покашливание бабушки. – Я бы рассказывал тебе о своих успехах чаще.
-Мисс Холли, вас к телефону мистер Алекс, - в гостиной показалась запыхавшаяся Дорота. Лишённая возможности наблюдать сцену счастливой встречи моей няни с бывшими хозяевами, я пулей понеслась к трубке, чуть не споткнувшись о ножку стола на своём пути к счастью.
-Привет, Алекс, - мой прохладный тон в корне не соответствовал раскрасневшимся от волнения щекам.
-Привет, Холли, - в голосе Арчибальда звучало неподдельное трогательное смущение, вызвавшее в моём сердце необъяснимый резонанс. – Ты так быстро ушла тогда…Мне показалось ты обиделась.
-Ну что ты, - иронично протянула я, с трудом пряча широкую довольную улыбку, негативно сказавшуюся на предполагаемых безразличных интонациях.
-Замечательно, Холли. Я так и думал, что твоя ревность к Софи – бредни Адель, - пять баллов с плюсом моей лучшей подруге за тактичность.
-Друзья не ревнуют друг друга, Алекс, - мой голос отказывался подчиняться суровым приказам разума не выдавать обиду.
-Я хотел спросить, пойдёшь ли ты болеть за меня на завтрашнюю игру? – мне показалось, что Арчибальда огорчили мои слова.
-Если ты этого хочешь.
-Очень хочу, Холли, - Алекс почти перешёл на шёпот. Мы замолчали, смущённые нежной неловкостью момента, и тогда Арчибальду пришло в голову разрядить обстановку. – Адель тоже пойдёт. И Софи…
-Спасибо за звонок, Алекс. Если получится – я приду.
Я со злостью швырнула тяжёлую трубку на рычаг и тихо застонала. Мне никак не удавалось решить, кто заслужил приз в номинации «Главный злодей в жизни Холли Риджины Басс». Я не могла не справедливо обойти вниманием весомый вклад Адель в общее дело, нескончаемые заслуги Алекса и доблестные свершения Хамфри.

Я выбрала момент, когда мама расчёсывала волосы в ванной комнате, чтобы подвигнуть её на откровенный разговор. Она так желала обсудить со мной личную жизнь, что просто не имела права отказывать в совете. Не могла же я, утирая слёзы, завалить Серену Арчибальд порцией жалоб на пассивное и безразличное поведение её сына.
-Мам, как ты стала единственной для папы? – я решительно уселась на краешек ванны.
-С чего такое любопытство? – недоумённо вскинула брови мама, с наслаждением проводя деревянным гребнем по безупречным локонам.
-Пытаюсь научиться на твоих ошибках.
-Неужели? – наши взгляды пересеклись в зеркале. Мама тихо усмехнулась, поправив длинный воздушный пеньюар.
-Не расскажешь? – я разочарованно опустила голову.
-Если тебе интересно, то почему бы и нет, - мама присела рядом со мной, уперев ладони в бледно-фиолетовый фаянс. Она мягко улыбнулась чему-то в своих воспоминаниях.
При всём однообразии привычек Чака, он на удивление непредсказуемый человек. У него всегда наготове набор из пяти ухмылок, но ты никогда не угадаешь, какая острота прозвучит в твой адрес. Он доверяет заботу о безупречном образе своей шеи исключительно шарфам, но невозможно понять, какое прикосновение он заготовил для тебя сегодня.
Я вышла из такси и закуталась в тёплое вельветовое пальто, словно ткань могла защитить меня в случае непредсказуемого поворота событий. Предъявив охраннику фирменную улыбку вместо удостоверения личности, я шагнула в Виктролу.
-Куда? – я поморщилась. Не люблю, когда в своих ностальгических настроениях родители забывают, что я не застала начало двадцать первого века, равно как и всё, исчезнувшее, не перешагнув порог моего рождения.
-Виктрола, - повторила мама, не скрывая коварной улыбки. – Любимый ночной клуб твоего отца. Лет десять назад я смогла доказать в суде потенциальную опасность Виктролы для культурного развития американского общества. В результате славное заведение закрыли.
Найти Чака не составило труда. Самая шумная и самая яркая компания, окружённая наибольшим количеством полуголых танцовщиц. Басс тонул в своей больной привычке заливать неприятности вёдрами виски. Он бежал от некстати свалившейся на голову ответственности, от проблем на работе, от трещавшего по швам брака. Он бежал от меня, а я нелепо шла по следу, теряя себя в попытках найти его.
-Нам нужно поговорить, Басс.
-Клубы не рассчитаны на разговоры, если только они не связаны с обсуждением цены, Уолдорф.
-Ты сейчас же встанешь и уйдёшь отсюда.
-Нет уж, лучше вы к нам.
-Мы уже не в школе. С чего ты взял, что такое поведение решит все проблемы?
-Потому что я - Чак Басс.
-А я – беременна, - я развернулась на каблуках и, грубо отталкивая извивающиеся тела, преграждающие дорогу, побрела к выходу. Я не чувствовала отчаяния, ничего не боялась, не прокручивала в голове все известные способы самоубийства. Я знала, что справлюсь, даже если Чак не выберется из заколоченного им же самим лабиринта. Я сменила фамилию, но не изменилась, готовая полагаться только на себя. Я могла выжить без него. Могла. Но такая жизнь теряла для меня всякий смысл.
Уже на улице я остановилась, чтобы привести в порядок расшалившиеся мысли. Мгновенно его сильные руки обхватили мою талию. Чак решительно развернул меня лицом к себе. Он стоял так близко, что я чувствовала его горячее дыхание на своих губах.
-Мы справимся, Блэр, - он выдохнул мне в лицо отдалённо напоминающие обещание слова и мягко улыбнулся уголком губ. – Мы трое справимся с чем угодно.
-Не обобщай, Басс, - я с трудом сдерживала отчаянное желание поверить ему.
-Если хочешь, я справлюсь. А тебе останется смотреть фильмы с Одри, ни в чём себе не отказывать и соблюдать предписания врача.
-Не завидная учесть наседки, - я невольно усмехнулась, чувствуя, что, сопротивляясь ему, я иду против собственной воли.
-Не приписывай мне сравнение королевы закона с семейством курообразных, - расплылся в широкой улыбке Чак.
-Дай мне гарантию, Басс, - мой голос звучал, как приказ, но в душе я умоляла.
-Я – Басс, Блэр, - он заговорил со мной совершенно серьёзно, отбросив шутливый тон. Его ладонь мягко легла на мой живот под тёплым, но не согревающим, в отличие от его рук, пальто. – Как я могу причинить вред частичке себя?
-То есть, без беременности тебе бы ничего не удалось? – не люблю банальных сравнений. Но блюдца – самое достоверное описание размера моих расширившихся глаз.
-Конечно, в какой-то степени ты права. Но главную роль сыграли доверие и вызов. Он доказывал себе, мне и не родившейся тебе, что может повзрослеть, что может исправить всё, что разрушил.
-Ты умеешь ободрить и поднять настроение, - моё бормотание чем-то рассмешило мечтательно настроенную маму. Она поднялась, нежно погладила меня по щеке и добавила, прежде чем выйти из ванной комнаты:
-Я хочу предупредить тебя, Холли. Если ты не готова потерять Арчибальда, не бери за образец мои отношения с папой. В твоём случае теория о том, что девушка подсознательно выбирает парня, похожего на своего отца, безоговорочно опровергнута.

Summer_17, спасибо)) Честно говоря, дело не только в ребёнке)я стараюсь показать, что в своём браке и Блэр, и Чак счастливы, сколько бы они не спорили. И что самое главное - они любят друг друга в своей особой манере. Просто, чтобы прийти к этому неоднозначному хэппи-энду, Бассу понадобился толчок, стимул. Этим стимулом оказалась Холли. Она дала Чаку возможность почувствовать себя мужчиной не только в плане опыта и пристрастия к алкоголю))

lola, спасибо))процесс написания главы затянулся, и оттого она обросла некоторыми изначально незапланированными подробностями)))В частности, историей Сайруса))мне захотелось дать ему право голоса))
А что касается Холли, я просто не могла лишить девочку столь нормальных и столь сладких для её возраста переживаний)) Правда сюжетная линия их отношений внезапно начала жить своей жизнью))
Я немного сомневалась насчёт концовки. Всё-таки такие откровения с 14-летним подростком, возможно, не лучшая воспитательная мера. Но потом я подумала, что такой неожиданный шаг наперекор обще-принятому мнению об отношениях матери-дочери Верхнего Ист-Сайда может быть очень в духе крошечной бунтарской частички души Би))
Огромное спасибо)))

wohoohoo, спасибо, очень приятно)))постараюсь не затягивать с написанием, тем более, что сюжет успел захватить и меня саму))

Добавлено (28.03.2009, 00:29)
---------------------------------------------
Наблюдение №5. Этикет визитов.

Кто ходит в гости по утрам – тот поступает мудро. Особенно, если визит не запланирован и не согласован с хозяевами дома предварительно. В воскресный день, пока стрелка часов не успела коснуться одиннадцати, шансы не ограничиться общением с закрытой дверью пустой квартиры возрастают. Во всяком случае, тихое жужжание лифта, везущего меня в пентхаус Арчибальдов, необъяснимым образом побуждало к рассуждениям такого рода.
Бдительный молодой консьерж, слишком вычурно изображавший старательность, успел поставить дядю Нейта в известность о скором появлении подозрительной особы в ярком плаще от Эмилио Пуччи. Я не удивлюсь, если блюститель подъездного порядка не поленился сосчитать в уме приблизительное время, необходимое лифту для прохождения сорока этажей.
-Доброе утро, Холли, - не вполне проснувшийся дядя Нейт выдавил достаточно искреннюю улыбку. Для человека, разбуженного дочерью лучших друзей, он проявил достойную похвалы вежливость.
-Доброе утро, - изучившая за долгую жизнь простейшие способы влияния на взрослых людей, я опустила глаза в пол с предельной смущённостью. – А я хотела позвать Адель и Алекса на благотворительное шоу в Центральном парке.
Иногда мне кажется, что подростки следуют двуязычной системе, значительно упрощающей жизнь на ранних стадиях стремления к независимости. Мы говорим родителям то, что они хотят слышать, зная, что лучшие друзья читают сообщение между строк. Они расшифруют естественные и интересные мысли, замаскированные под высокоморальные побуждения.
-Без тебя мои дети бы интересовались только каналами моды и баскетболом, - дядя Нейт распахнул дверь шире в ироничной благодарности. – Но, увы, этим утром Александр и Адель предпочли культурному развитию банальную трату денег в компании своей матери.
Я издала нечленораздельный звук сожаления, растерянно застыв у входа в квартиру. Порядком уставшая обижаться на лучших друзей, я планировала привлечь обоих к общественно-полезной работе по поиску идеального смокинга для папы.
-Не хочешь позавтракать со мной? – небрежно кивнул куда-то вглубь холла дядя Нейт. – Алекс точно не выдержит муки выбора Адель и тщательный анализ новых коллекций Сереной. Думаю, он появится дома совсем скоро.
Его глаза, казалось, даже посветлели от мягкого тепла, тронувшего блестящие зрачки, когда в разговор скользнуло упоминание о Серене и светловолосых двойняшках. Его по-мужски сильное трепетное отношение к семье могло стать идеальной уликой душевного суда, подтвердившей любовь. Но это мягкое сияние, случайно замеченное мной в дрожащем свете лампы, нисколько не напоминало папин взгляд и касавшуюся губ улыбку, когда кто-то вскользь произносил моё имя или делал комплименты маме. В нём словно пробуждался добрый, но могущественный защитник, готовый на всё ради благополучия дорогих людей.
-Холли? Над чем задумалась? – дядя Нейт моргнул, сбрасывая мой прямой изучающий взгляд. Наверняка он решил, что отсутствие Алекса повергло меня в глубокую депрессию, нашедшую отражение в абстрагировании от внешнего мира.
-Да, я с радостью, дядя Нейт, - моя замедленная реакция сменилась неподдельным энтузиазмом. – В холодильнике остались только мамины лимонные йогурты, так что я ушла без завтрака.
-Бедный ребёнок, - глубокий вздох олицетворял безмерное сочувствие моим проблемам с пищевым рационом, - Блэр совсем заморила тебя голодом. Проходи, поделюсь с тобой своей яичницей с беконом.

-Серена рассказала мне о твоей вечеринке-сюрпризе, - честно говоря, не люблю, когда старшее поколение заговорщически подмигивает и изображает причастность к моему миру. Но в исполнении небритого, небрежно привлекательного отца Алекса утреннее панибратство показалось мне довольно милым. Я даже закрыла глаза на преждевременно раскрытый моей старшей союзницей секрет. – Я приглашён?
-Конечно, - я аккуратно подняла уголки губ, примеряя образ сдержанной бизнес-леди. - Как я могла не пригласить папиного шафера?
-Я допустил, что ты могла унаследовать непредсказуемость своих родителей, - пояснил дядя Нейт, не прожевав до конца увесистый кусок бекона.
-Всё, что я унаследовала – локоны мамы и определённый процент доходов папы.
-Ты похожа на Блэр больше, чем можешь себе представить, - мягко улыбнулся дядя Нейт. Я уловила светлую меланхолию в его голосе, наверняка неотступно следующую за всеми, оставившими в прошлом хотя бы крупицу приятных воспоминаний. – Да и Чак в тебе определённо чувствуется.
-Мне часто такое говорят. Боюсь, слышать нечто подобное – участь всех детей не из детского дома.
-У тебя её взгляд, её улыбка, её привычка закатывать глаза, её голос, её целеустремлённость, её стиль, её гордость, - он перечислял совершенно заурядные вещи, пока не прервался, чтобы укоризненно взглянуть на моё скептическое выражение лица. – В тебе сарказм и особая форма вежливости Чака.
-А ещё у меня профиль Элеанор и мизинец Гарольда, - я недоверчиво возвела глаза к потолку, предпочитая не обращать внимания на лёгкую насмешку во взгляде дяди Нейта.
-Неужели тебе не хочется быть похожей на родителей?
-Мне хочется быть похожей на себя. Я – обособленный организм, индивидуальность со своей системой ценностей и интересов. И каждая странность, каждый жест – мой, и ничей больше.
-Это выдержка из школьного сочинения Блэр по культуре речи! – захохотал дядя Нейт, откинувшись на спинку стула. – Используешь мамины работы, чтобы не тратить время на домашние задания?
-Мы не могли бы сменить тему? – обладай я зачатками музыкального слуха, спела бы оду текстуре своей не краснеющей кожи. Мне не приходило в голову, что Арчибальд в подробностях знаком с мамиными сочинениями.
-Можем обсудить твою ленту для волос, - мило улыбнулся дядя Нейт. Неужели он решил попрактиковаться на мне в остроумии, чтобы давать отпор язвительной дочери?
-У меня есть более занимательная идея,- я поджала губы, безразлично гоняя по тарелке недоеденную клубнику.
-Поделишься? – примирительно заглянул мне в глаза дядя Нейт. Всё-таки, в отличие от моего папы, он не ставит целью довести собеседника до истерики.
-Скорее, я надеюсь, что поделишься ты, - я невинно улыбнулась. – Мне нужно приятное воспоминание.
-Вроде того, что рассказала Серена? – мне в голову закралась мысль, что в семье Арчибальдов абсолютно все мысли всегда высказываются вслух.
-Да, вроде того.

Я никогда не стремился взять на себя излишнюю ответственность. Скорее, я даже старался сбросить с себя любые намёки на обязательства. Кольцо на безымянном пальце и вдумчиво произнесённая клятва меняют взгляд на жизнь, но не избавляют от привычек. Я научился получать от ответственности удовольствие, но кому не хочется время от времени забыть обо всём и насладиться безмятежным отдыхом?
Я убедил Серену, что дети с удовольствием проведут неделю лета за городом в компании бабушки, Эрика и его нового любвеобильного друга. Мы не хотели тщательно спланированного тура и навязчивых гидов – только я, она и уютный берег моря на юге Италии. Судьба распорядилась нашим отпуском иначе, напомнив о существовании общительных лучших друзей, всегда питавших любовь к путешествиям.
Чак и Блэр проявили неподдельный интерес к моей идее, изъявив желание составить нам с Сереной компанию. Надо сказать, мы не возражали – с негибкими графиками работы, захватывающей семейной жизнью и бушующим финансовым кризисом общение с лучшими друзьями сводилось к редким вечерним посиделкам и телефонным звонкам. К тому же, эти двое стремились к уединению так часто, что едва ли могли всерьёз помешать нам.
Мы с радостью согласились вынести на общее обсуждение выбор отеля, не подозревая, что через три дня состоится очередной грандиозный спор четы Басс. Блэр невыразительно заверяла Серену, что жаждет отдохнуть от навязчивых приставаний мужа и угнетающего семейного быта. Чак изводил меня резкими остротами в адрес истеричного нрава нашей общей кареглазой знакомой. Блестящая идея спокойного отдыха разбилась о дружеский долг. Мы разделились по половому признаку.
Я оказался не в силах отказать в поддержке приунывшему другу, желавшему вырваться из привычной обстановки. Серена всегда потакала прихотям Блэр, решившей, что даже один дополнительный день в обществе мужа окончательно разрушит её нервную систему.
Конечно, я жалел о недостигнутом компромиссе и был близок к досрочному возвращению в офис без поездок куда-либо. Блэр и Серена выбрали далёкую солнечную Барселону. Мы с Чаком отправились на просторы звёздной Калифорнии, обменявшись с жёнами обещаниями не сообщать друг другу места отдыха.
Конечно, мы с Сереной не собирались позволять тайнам ютиться между нами, выстраивая совершенно ненужные стены непонимания, столь любимые нашими импульсивными друзьями. Она знала подробности наших прогулок по Чайнатауну и впечатления от катания на канатных трамваях. Я получал сочные фотографии из парка Гауди и жалел, что не могу сидеть с ней на поляне перед поющими фонтанами.
-Значит, Барселона? Хилтон? – я стоял за дверью, беззастенчиво подслушивая телефонный разговор лучшего друга. – Спасибо, Миллс.
Я вошёл в комнату, стараясь не выдать себя глупой счастливой улыбкой. Чак кидал вещи в чемодан, что-то тихо мурлыча себе под нос.
-Натаниэль, собирайся. Я хочу показать тебе Барселону, - самодовольно изрёк мой лучший друг, заботливо упаковывая в отдельный мешочек шёлковый шарф от Джоуи Ямамото.
-С чего вдруг? – кончики моих губ так и рвались растянуться в широкой ухмылке.
-Этот европейский город как нельзя кстати подходит к моему настроению, - беззаботно протянул Чак. Я проглотил его нелепую отговорку, не желая выдавать свою осведомлённость о местопребывании жён.
Уже в самолёте я набрал Серене сообщение: «C. не выдержал. Мы летим за вами. Жди, и не выдавай нас. Целую. N.» Я отключил телефон и расслабился, настроившись на скорую встречу с любимой женщиной, по которой я так скучал целых три дня. Какого же было моё удивление в аэропорту Барселоны, когда я строчка за строчкой пробежал глазами ответное послание, наверно, отправленное почти синхронно с моим.
«Я случайно проболталась B., что вы в Калифорнии. Она собрала вещи, и вот мы уже в самолёте. Хочу к тебе быстрее. Целую. S.»
К счастью, я не девушка, и душераздирающий плач гостеприимный город не огласил. Хотя, смех сквозь слёзы был бы очень уместен. Я похлопал решительно подзывавшего таксиста друга по плечу и откашлялся. Чак не обратил на меня внимания, в мыслях, наверняка, уже воссоединившийся с Блэр.
-Приятель, я должен сообщить тебе пренеприятное известие.
-Попробуй, - Басс, похоже, считал, что в этот замечательный день ничто не может омрачить его настроения.
-Блэр и Серена улетели в Сан-Франциско.
-И что…, - Чак хотел лениво отмахнуться от меня, но быстро уловил смысл незатейливой фразы. – Что?!
-Серена знала, где мы и случайно рассказала Блэр. Сейчас девочки на полпути к Калифорнии, если ещё не там.
-Какой же ты подкаблучник, Арчибальд, - застонал Басс, бросая на асфальт свой саквояж.
Мой телефон завибрировал, и я, довольный возможностью отложить объяснения с лучшим другом, отошёл в сторону. На экране высветился номер Серены, заставив меня забыть на секунду о рассерженном лице Чака.
-Алло.
-Нейт, если я погибну смертью героя, позаботься о наших детях, - она заливалась звонким смехом. На заднем фоне слышались возгласы Блэр, явно пытавшейся заполучить трубку.
-Где ты, Эс?
-Мы в Сан-Франциско. А вы?
-В Барселоне, - пропел я на манер известной песни группы Queen. – Мы сейчас же купим билеты и прилетим к вам.
-Би просит вас оставаться на месте. Она хочет провести остаток недели в Испании. Мы прилетим…
-Дай мне трубку, Натаниэль, - вкрадчиво прошипел мне в ухо Чак, расслышавший имя моей собеседницы.
-Прилетайте быстрее, в противном случае, наши дети рискуют потерять обоих родителей, - я старательно удерживал трубку на расстоянии от цепких рук Басса.
-Я пришлю тебе сообщение с номером рейса. Люблю тебя, Нейт.
Я отключил телефон и осторожно попятился назад. Чак, скрестив руки на груди, медленно приближался ко мне. Его растянутые в тонкую полоску губы не предвещали ничего хорошего.
-Где они?
-В Сан-Франциско.
-Я не убью тебя, Арчибальд, только потому, что хочу встретиться с Блэр за пределами камеры предварительного заключения.
-Они прилетят сюда и…
-Да будет так, мой болтливый друг.

На следующий день мы встречали Блэр и Серену в аэропорту. Мне не пришло в голову купить букет, но потраченный Чаком час на выбор насыщенно бордовых роз побудил меня изучить ассортимент цветочного магазина на предмет лилий. Надо сказать, Басс простил мою откровенность с женой в тот же день, вовремя сытного ужина. Похоже, путь к сердцу Чака для меня действительно лежал через желудок.
Он изменился в лице, заметив одетых в воздушные летние платья молодых женщин, весело обсуждавших что-то. Блэр и Серена совсем не выглядели уставшими после длительного перелёта, скорее даже наоборот. Я ожидал, что сцена встречи наполнится пылкими объятиями, но у друзей были свои предпочтения на этот счёт.
-Я предупреждала, что ты не выдержишь, - победно улыбнулась Блэр, благосклонно принимая огромный букет.
-Уж кто бы говорил, дорогая, - протянул Чак. – Мы с Нейтом всего лишь решили сменить обстановку. Лично я даже не подозревал, что вы с Сереной избрали местом отдыха всё ту же многострадальную Барселону. А вот ты…
-Тешила себя надеждой встретить Питта без Джоли. Тёмноволосое однообразие наводит тоску, знаешь ли.
-Судя по всему, Питт не ответил взаимностью.
-Нам пришлось вернуться. Эс соскучилась по Нейту.
-Ты тоже скучала по моему братишке, Би, - засмеялась Серена, с нежностью прижимаясь ко мне. Я с удовольствием вдохнул лёгкий цитрусовый запах её духов, готовый забыть о присутствии рядом друзей и ещё пары сотен незнакомых людей.
-Я спросила твоё мнение, Эс? – притворно возмутилась Блэр, вскинув идеальные брови.
-Устами блондинки глаголет истина, - ухмыльнулся Басс.
-Тешь себя этой мыслью, любитель узнавать подробности из жизни жены через директора аэропорта.
-По крайней мере, я удосужился сам позвонить Миллсу, а не ждать, пока проболтается мой светловолосый друг.
-То есть, ты признаёшь, что скучал? – глаза Блэр выдавали победное настроение даже лучше высокомерной улыбки, заигравшей на губах.
-В отличие от тебя, мне хватает смелости и здравого смысла на это признание, - он не удосужился сопроводить высказывание привычной усмешкой. Чак отвернулся и зашагал к выходу из аэропорта.
-Басс! – требовательные нотки в голосе Блэр прорезали зал выдачи багажа. Он не откликнулся, не обернулся и даже не остановился. Ей не понадобилось и секунды на размышление, чтобы отключить разыгравшуюся самооценку и побежать следом.
Мы с Сереной тоже вышли на улицу, чтобы лично удостовериться в сохранности лучших друзей. Чак остановил такси, но не успел опуститься на сидение. Запыхавшаяся Блэр сжимала его ладонь в своей руке.
-Я хотела сказать, что Питт не идёт ни в какое сравнение с тобой.
-Два слова, восемь букв, Уолдорф.
-Я скучала, - Блэр отчётливо выговорила каждую букву и позволила мягкой улыбке пробиться сквозь маску ущемлённого самолюбия. Басс притянул её к себе, отстраняя руку с откровенно мешающим букетом. Они забрались на заднее сидение такси.
-Эс, забери мои вещи, - Блэр высунулась из окна, чтобы в королевском жесте выдать последние указания добродушной фрейлине.
-А мы? – недовольно проворчал я, намекая, что в такси спокойно уместятся ещё два человека.
-Сегодня оно только наше, - расслышал я мурлыкание Чака. Машина тронулась с места, готовая скрыть за горизонтом наших любимых, но порой слишком импульсивных друзей.

-Это во время той недельной поездки мы с Адель и Алексом провели как минимум двадцать дней с Лили? – иронично уточнила я, сдерживая смешок.
-Барселона – удивительный город, и…
-И мама с Сереной удивительные женщины, - не удержалась я от колкой реплики. Я могу любить Арчибальдов как минимум за снисходительное отношение к моему неуёмному сарказму.
-Надеюсь, ты говоришь это на полном серьёзе, Холли Риджина? – рассмеялась появившаяся на пороге Серена.
-Даже если она шутит, ты должна помнить, - дядя Нейт поднялся из-за стола, чтобы прижать к себе на долю секунды довольно улыбнувшуюся Серену, - что в каждой шутке есть доля правды. В этой шутке – доля стопроцентная.
-Я купила тебе кое-что, - она хитро сощурилась, обвивая его шею изящными руками.
-Носки? – ухмылка и лёгкий невесомый поцелуй.
-Рубашку из последней коллекции Лакосте. Ты наверняка выиграешь в ней следующую партию в гольф у Чака.
-Холли, ты наш новый домовой? Или согласишься пройтись по магазинам? – Адель проскользнула в столовую, не обращая внимания на нежные перешёптывания родителей.
-Адель, сколько можно? – со стоном Алекс проследовал за сестрой. Встретив мой безразличный, как мне казалось, взгляд, он заметно помрачнел. – Скоро ты скупишь весь Манхэттен.
-Деньги не твои, так что расслабься, - беззаботно отмахнулась Адель, вальяжно обхватив меня за плечи одной рукой. – Мы идём, Холс?
-Предлагаю устроить длительный забег с кофе-паузами, - ухмыльнулась я, проигнорировав исчезнувшую с лица Алекса улыбку. Я не хотела способствовать появлению грусти и смущения в его безупречно синих глазах, но не видела лучшего способа заявить о своей неприязни к Хамфри.

-Я не верю своим ушам, Холли Риджина Басс! – не люблю, когда Адель так кричит. В конце концов, я беспокоюсь за слух остальных посетителей Старбакса. Да и привлекать к себе внимание громкими воплями не в моём стиле. – Ты сдаёшься без боя?!
-Адель, нам нужно купить тебе регулятор громкости, - прошипела я.
-А тебе не повредит регулятор уверенности в себе, - уже спокойнее откликнулась она.
-Я вполне уверена в себе и считаю своё решение единственным верным. Пока Алекс общается с Софи, я не общаюсь с Алексом.
-Очень мудро. Только не удивляйся, когда в Сплетнице появится сообщение о их первом поцелуе. Настоящем поцелуе, - язвительно добавила она напоследок, вероятно, чтобы усилить психологический эффект своих слов.
-И что я, по-твоему, должна делать? – меня возмущала беспардонная критика, не дающая конструктивных советов.
-Для начала, не сидеть в кафе с подругой, а проявлять инициативу, - нахмурившись, я обернулась, чтобы рассмотреть внезапно возникшего третьего собеседника. За соседним столиком уютно расположился надменно ухмылявшийся шатен чуть старше нас с Адель, на первый взгляд.
-Наслаждайся своим кофе, - процедила я сквозь зубы, всем своим видом давая понять, что не нуждаюсь в его нелепых комментариях. – Молча.
-Где ты потеряла свою вежливость? – он растянул губы в нахальной улыбке, сделав неспешный глоток чёрного кофе.
-Там же где ты потерял деликатность, - парировала я.
-Кто сказал, что я когда-либо ей обладал?
-Кто сказал, что я вежлива с наглыми незнакомцами, использующими странные методы знакомства с девушками?
-Кто сказал, что я с тобой знакомлюсь?
-Тогда пей свой кофе и не лезь в чужой разговор.
-Просто я подумал, что ты нуждаешься в действительно хорошем совете, а не…
-Хочешь мой совет? – я изобразила самую тошнотворно-приторную из всех своих улыбок. – Думай меньше.
-Совет на личном опыте?
-Адель, пошли отсюда! – я вскочила, со злостью оттолкнув стул в сторону. Повесив на плечо миниатюрную сумочку, я устремилась к выходу, решив дождаться лучшую подругу на улице. У меня создавалось крайне неприятное впечатление, что окружающие люди задались целью узнать нервную частичку души Холли Риджины Басс.

Папа четвёртый вечер учил меня технике игры в покер. Если быть точнее, он объяснял мне, как правильно жульничать. Мама с неодобрением следила за вовлечением единственной дочери в скользкий мир азартных игр. Дорота заглянула в гостиную.
-Мистер Чак, миссис Блэр, к вам пришли, - я с удивлением отметила напряжённые нотки в её сухом, обычно спокойном, голосе. Переглянувшись, мама с папой молча направились в холл, явно не довольные вторжением в тихую семейную идиллию, не часто посещающую наш дом. Не долго думая, я последовала за ними.
За границами тёплой светлой комнаты меня поджидали сюрпризы. Мама с мертвенно бледным лицом вцепилась в папину руку, проявляя столь нехарактерное для себя волнение, что я всерьёз забеспокоилась. Она неотрывно всматривалась в лица вошедших людей. Я с трудом узнала в высоком, почти седом мужчине средних лет дядю Джека. Чуть позади него издевательски ухмылялся шатен, чья утренняя попытка дать мне бездарный совет провалилась за круглым столиком Старбакса.

Наблюдение №6. Недостатки шпионской сети

Мы часто теряем счёт времени. Это так легко, даже когда на руке самые точные в мире швейцарские часы. Наслаждаемся чудесной минутой, не понимая, что за плечами остывает солнце полностью прожитого дня. Думаем о застывших секундных стрелках, даже не представляя, что вперёд унеслись мысли, но не временное пространство.
Мне казалось, что молчание тянется вечность. Если отбросить литературные клише, то мои мысли сведутся к паре-тройке делений на часах. Как показала действительность, холл консервировал тишину не дольше мгновения.
-Добрый вечер, Джек, - папа незаметным движением отстранился от мамы, чтобы обменяться с дядей мимолётным рукопожатием. – Признаться, не ожидал увидеть тебя.
-Чарльз, семейная жизнь идёт тебе на пользу. Чудесно выглядишь, - дядя тепло улыбнулся, высвобождая свою ладонь, чтобы немедленно заключить папу в крепкие объятия.
-Спасибо. Это всё чудотворные йогурты Блэр, - папа ответил вялой неубедительной шуткой, откровенно недоверчиво разглядывая родственника.
-Блэр, милая, хорошеешь с каждым годом, - дядя Джек, широко раскинув руки, приблизился к маме. Его комплимент представился мне банальной вежливостью, значительно отдалённой от истины. Мамино лицо по-прежнему напоминало цветом грим актёров японского театра, губы пересохли, а нервно бегающий взгляд не желал фокусироваться на чём-либо. Она позволила дяде обнять себя, непроизвольно вздрогнув от его прикосновения.
-А это, наверно, Холли? Племянница, ты прямо-таки начинающая невеста, - я стала третьим объектом его саркастично-добродушного внимания, так и не сумев расслабиться и дать волю лёгкой радости. Нервное поведение мамы не желало объясняться логически, заставляя меня эмпатично паниковать.
Папа с интересом разглядывал абсолютно спокойного спутника дяди Джека, беззастенчиво изучавшего интерьер холла. Я немного завидую людям, так непринуждённо вживающимся в незнакомую обстановку и не соображающим лихорадочно, что сказать, куда посмотреть и не сбежать ли вовсе. Дядя Джек, устав, наконец, от приветствий, обернулся к шатену и с гордой улыбкой пояснил:
-Знакомьтесь, мой сын Блейз.
-Приёмный, - поправка легко соскользнула с губ только что представленного гостя. Он ухмыльнулся, встретив раздосадованный взгляд дяди Джека.
-У тебя есть сын? – папа не смог удержать дёрнувшуюся вверх от удивления бровь.
-Я писал тебе об этом.
-Видимо, я принял твоё письмо за спам, - пожал плечами папа, явно проводивший мысленную оценку внешнего вида Блейза. Любопытный настороженный взгляд задержался на творческом беспорядке причёски, проследовал перпендикулярно полоскам джемпера Paul and Shark, презрительно соскользнул с объекта внимания, едва достигнув ремня тёмных узких джинсов.
-Я женился на матери Блейза почти десять лет назад.
-Потому что она залетела и не могла сделать аборт по состоянию здоровья, - любезно пояснил Блейз, спровоцировав лёгкий шок в глазах моих родителей. Они не привыкли к добровольным откровениям с незнакомцами, да и воспитание в обществе консервативной сдержанности не способствовало равнодушному восприятию пикантных подробностей.
-Твоё потомство не ограничивается приёмным сыном? - справившись с замешательством, уточнил папа.
-Да, Чак. У тебя есть восьмилетний кузен Бенжамин.
-Он тоже осчастливит нас своим визитом? – разговор настиг неожиданный циклон из западного угла холла – мамино лицо перестало ровняться на больничную простыню, а глаза обратились в холодные узкие щёлки.
-Ну что ты, Блэр. Как я могу так количественно и бесцеремонно вторгаться в вашу жизнь? – дядя Джек не сказал ничего особенного. Всего лишь ответил на невежливый сарказм мамы любезной колкостью. Последовавший незамедлительно судорожный вздох и взметнувшаяся к губам рука образовали эффект мягко говоря странной реакции. Папа, заметив её подозрительное поведение, нахмурился. Он с настойчивой требовательностью заглянул в ничего не выражавшие шоколадные глаза, явно вознамерившись получить подробное объяснение смене настроения. Мама на мгновение опустила ресницы. Я раздражённо вздохнула, наблюдая за безмолвным диалогом. Интуиция никогда не позволяла мне разгадать закодированные в зрачках послания, которыми время от времени обменивались родители. Похоже, их нежелание произносить вслух очевидные для обоих, но недоступные окружающим, вещи, вылилось в создание невербального языка.
-Я порядком удивлён, но не могу не пригласить тебя в дом, Джек, - я с трудом могла различить в папином голосе малейшие эмоции. Он включил свои нейтральные профессиональные интонации.
-Очень любезно, Чак. Я не откажусь от чашки каркаде.
-Но мне хотелось бы знать…
-Не волнуйся, я не собираюсь останавливаться в твоём доме. Мы с Блейзом сняли два номера в Палас Отеле.
-Тогда в гостиную, - пропуская нежданных родственников перед собой, папа заботливо опустил руку на плечи мамы, притягивая её к себе и мягко касаясь губами виска. Он что-то шепнул, уткнувшись лицом в распущенные по плечам волосы, но мой заурядный слух не позволил различить и слова из повелительно-успокаивающей речи.
Дорота, не заставив себя долго ждать, опустила на элегантный овальный столик поднос с чаем и домашним печеньем. Дядя Джек с удовольствием потянулся за лакомством, не обращая внимания на сжавшую руки в кулаки маму, задумчиво сузившего глаза папу и вульгарно развалившегося в кресле Блейза. Мой новоявленный родственник не только был начисто лишён адекватного чувства юмора, но и не имел ни малейшего представления о правилах этикета. Я высчитала в уме сложные закономерности, заключив, что Блейз приходился мне приёмным двоюродным дядей.
-Что привело тебя в Нью-Йорк? – папа не стал терпеливо дожидаться, пока подойдёт к концу угощение.
-Дела по работе в основном. Плюс давно обещал Блейзу экскурсию по Нью-Йорку.
-Хорошо, я сформулирую вопрос по-другому, что привело тебя к нам домой? – я удивилась нескрываемой прохладе в папином голосе. На сколько мне было известно, из всех его кровных родственников в живых оставался только дядя Джек. Ну и я, конечно.
-К старости люди становятся сентиментальными, Чак, - мягко усмехнулся дядя. – К тому же, моя превосходная память не позволила забыть единственных членов семьи.
Мама резко откинулась на спинку дивана. Её глаза расширились, лихорадочно скользя по спокойному лицу дяди Джека. Надо признать, я тоже поддалась панике. Не требовалось гениальных умственных способностей Флори Абрамс, чтобы понять – сюрприз уж точно не стал для родителей приятным, а значит я, как потенциальный организатор, рисковала получить наказание. Заметив моё смущение, дядя доверительно подмигнул. Я с облегчением истолковала этот знак, как его готовность хранить секрет опрометчивого приглашения.
-Не думал, что мы ещё встретимся, - папа изобразил любезную улыбку, бережно переплетая пальцы с мамиными. Он придвинулся к ней вплотную, примяв ткань пышной юбки и даже не услышав упрёка за неуважительное отношение к шедевру дизайнерского искусства.
-Никому не дано предугадать будущее, - спокойно пожал плечами дядя, сделав большой глоток обжигающего чая. – Я бы с радостью послушал об успехах моей племянницы. Есть ли у нашей принцессы достойный кавалер?
-Если ты хочешь послушать об успехах, личная жизнь – не лучшая сфера, - Блейз искривил губы в ироничной улыбке, наградив меня издевательским взглядом.
-Ты о чём, Блейз? – дядя Джек вскинул брови.
-Гипотеза, - насмешливо пожал плечами всезнающий сноб.
-Которую можно с лёгкостью опровергнуть, - я прищурила глаза, в попытке выглядеть угрожающе. Папа, явно приготовившийся встать на мою защиту, окинул меня изумлённым взглядом. Неужели даже он сомневается в моих способностях соблазнения противоположного пола?
-С удовольствием понаблюдаю за процессом опровержения, - мне определённо не понравился весёлый блеск в глазах Блейза.
-Соболезную. Твоя участь – пожизненная пассивность и вечное докучливое наблюдение за другими, - я не позволила зашкалившей злости прокрасться в голос, проговорив предложение от начала до конца приторно улыбаясь.
-Твоё умозаключение можно с лёгкостью опровергнуть, - он с точностью копировал мою интонацию.
-Мы вам не мешаем? – хором протянувшие идентичный вопрос дядя Джек и папа переглянулись.
-Нет, - вежливо покачал головой Блейз. - Разве может помешать всезнающее родительское око в споре младшего поколения?
-В споре – конечно, нет, - мне показалось, что папа, издавший странный смешок, смотрит на Блейза с чуть большим уважением и, как ни странно, с нарастающей настороженностью.
-Ты надолго в Нью-Йорк, Джек? – я заметила, как побелели костяшки пальцев маминой руки. Она с силой сжала папину ладонь. Он поморщился, но не предпринял ни единой попытки высвободиться, лишь нежно накрыв свободной рукой переплетённые пальцы.
-Пока не улажу волнующие меня вопросы, Блэр, - живо откликнулся дядя Джек. – Надеюсь, ты не против моего присутствия?
-Ну что ты. Какие возражения, - мама и не собиралась вести спокойный разговор. Она хотела язвить, вот только её остроты отличались холодными желчными интонациями от того, что я так привыкла слышать в адрес папы.
-Вот и славно, - дядя Джек позволил медленно расползтись широкой довольной улыбке. – Я надеялся, что Холли покажет Блейзу Нью-Йорк, а мы сможем хотя бы раз поужинать вместе. К тому же, кое у кого из здесь присутствующих приближается годовщина свадьбы.
-Мы не отмечаем годовщину свадьбы, - папа помедлил, прежде чем пресечь дальнейшие разговоры о важном событии.
-Неужели? – дядя Джек подался вперёд, отлично разыграв удивление. – И почему же?
-Мы не видим смысла в демонстрации отдельных дат, когда каждый день жизни заслуживает внимания, - папа сочинил очередную неубедительную отговорку, предпочитая не смотреть на поджавшую губы маму.
-Странно. Мне казалось, та отдельная дата сделала вас счастливыми, - дядя пожал плечами, внимательно изучая лица родителей. – Разве не так, Блэр?
-Больше чем ты можешь себе представить, - процедила сквозь зубы мама.
-Почему же? Я могу представить себе очень хорошо. Я помню тот день…
Пышное белое платье, чем-то похожее на многоярусный торт, тщательно оберегаемое многочисленными подружками невесты от соприкосновения с землёй. Изящно заколотые волосы и пара свободно выбившихся прядей. Естественно, но строго согласно плану причёски.
Блэр Уолдорф никогда не довольствовалась золотой серединой, и свадьба не оказалась исключением. Сборище тщательно затянутых в корсеты роз, с трудом сдерживавших шипы. Целая партия, выбравшая отличительным знаком своей исключительности смокинги и элегантные бабочки. Море напитков, не уступающих в цене автомобилям, выстроившимся дружной шеренгой на парковочной площадке.
Блэр, хрупкая и уверенная в себе в то же время, прижалась всем телом к человеку, ставшему её мужем не больше часа назад. Её тело сотрясалось от неловко скрываемых рыданий, а солёные слёзы с привкусом дорогой туши послушно впитывались в классический тёмный пиджак.
-Блэр, разве свадьба – повод для слёз? – я мягко похлопал ладонью по голой спине недавней невесты, успевшей вступить в узы брака и члены моей семьи.
-Нет, - еле слышно прошептала она, не оборачиваясь. Муж Блэр, словно всем своим внешним видом говоривший о смене краткого и привычного имени «Чак», на гордое и звучное «Чарльз», с силой прижимал к себе маленькую фигурку. Он неосознанно демонстрировал всем желающим свою новую власть над живой собственностью с характером и гордостью.
-Тогда почему ты плачешь?
-От счастья, - охрипшим от слёз голосом ответила Блэр, не желая ни на секунду отворачиваться от своей любимой, теперь узаконенной, игрушки.
-Я думал, вы не пропустите ни одной годовщины, - мягко рассмеялся дядя Джек.
-Ты ошибся, - мама резко поднялась с места. – Прошу меня извинить. Мне нужно сделать важный звонок.
Не глядя ни на кого из сидящих в комнате, она вышла в коридор. Я услышала, как звонко стучат её каблуки по паркету лестницы. Необходимость подниматься на второй этаж, чтобы сделать важный звонок, показалась мне странной, учитывая, что как минимум один телефон располагался в холле.
-Пожалуй, нам тоже пора, - улыбнулся дядя Джек, проводив маму рассеянным взглядом. – Холли, ты устроишь для Блейза экскурсию завтра?
-Это необходимо? – я постаралась изобразить вежливое сомнение.
-Блейз бы очень хотел. Правда, Блейз? – дядя Джек ободряюще подмигнул приёмному сыну.
-Не сомневаюсь, - еле слышно пробормотал папа, и, немедленно вскинув голову, громко уточнил, - ты не можешь найти кого-нибудь другого?
-У меня не так много знакомых в Нью-Йорке, - грустно развёл руками дядя Джек. Я почувствовала себя ужасно неловко. Мои родители оказали приехавшему издалека родственнику крайне нерадушный приём, и я, сама того не желая, последовала их примеру.
-Хорошо. Завтра после школы я заеду за тобой. Папа, ты дашь нам лимузин на завтра?
-Нет! – папа редко повышает голос, и его громкое отрицание меня озадачило. – В смысле, завтра я должен встречать делегацию…
-Делегацию? – я не верила собственным ушам. Щедрый папа, готовый потакать любым моим капризам, отказался дать одну из своих машин всего на день.
-Да, очень важная делегация из Лондона, Холли. В конце концов, такси не так ужасны? – его вялое воодушевление от собственных слов окончательно поставило меня в тупик.
-В такси есть свои плюсы, - Блейз широко улыбнулся папе.
-Не сомневаюсь, - поморщился он, тяжело вздохнув. Я с удивлением поймала на себе папин взгляд, напомнивший мне знакомого щепетильного коллекционера, ревностно оберегавшего свои драгоценные марки.

Бывают такие люди, с которыми можно часами молчать не в ущерб уюту. Блейз к их числу явно не относился. Уже через десять минут нашей поездки я почувствовала напряжённую атмосферу. Он с подчёркнутым интересом разглядывал проплывающие за окном здания. Я демонстративно изучала дисплей телефона, в надежде создать видимость активной переписки с воображаемыми друзьями.
-Я хочу есть, - Блейз наградил меня неласковым взглядом, прервав нашу затянувшуюся тишину.
-Твой отец просил меня об экскурсии по Нью-Йорку. Пищу поглощать будешь в Палас Отеле. Там круглосуточно функционирует обслуживание номеров.
-Если я умру от голода, обещай не выбрасывать мой труп на дорогу.
-В Нью-Йорке таксистам запрещено возить в салоне трупы, - в зеркале заднего вида я поймала настороженный взгляд таксиста и с улыбкой добавила, - ты же не хочешь, чтобы из-за твоей прихоти у человека были проблемы с законом?
-Я не хочу, чтобы из-за твоего упрямства у меня были проблемы с пищеварением.
-Могу предложить мятную жвачку.
-Странно, что не освежающий аэрозоль для полости рта.
-Если хочешь, давай остановимся и купим его. Если ты посмотришь направо, то сможешь увидеть типичную аптеку Большого Яблока, - сладко улыбнувшись, я передразнила интонации профессиональных экскурсоводов.
-Если ты посмотришь налево, то увидишь симпатичный ресторанчик типичный для любого города, - Блейз сощурился, пытаясь прочитать название через моё плечо.
-Сейчас мы поедем в Метрополитен, потом посетим один из мюзиклов на Бродвее, и уже вечером, так и быть, зайдём куда-нибудь перекусить.
-Ты хочешь загнать в мою голову всю историю города за один день?
-В твоей голове столько не поместится.
-Я слышал, девушки из высшего общества предпочитают нейтрально-вежливый стиль общения.
-Я слышала, интеллигентные парни из Калифорнии не подслушивают чужие разговоры в Старбаксе.
-Они предпочитают подслушивать разговоры в Peet’s coffey , - ухмыльнулся Блейз. – Ты всё ещё не можешь простить мне тот совет?
-Глупый совет.
-Если бы ты была парнем, то поняла…
-К счастью, я девушка.
-Ты феминистка? Впрочем, неважно. Извини, если задел твою самооценку.
-Моя самооценка здесь не при чём. Мне просто интересно, ты тогда уже знал кто я?
-Понятия не имел. Папа занимался делами, а я вышел подышать свежим воздухом и решил заглянуть в кофейню. Там и пересеклись наши линии жизни.
-Твоя последняя фраза так трагична, что мне хочется выброситься из окна такси.
-Можешь попробовать. Так таксисту даже не придётся нарушать закон.

Надо сказать, два часа в музее Метрополитен не изменили ситуации. Мы с Блейзом бессмысленно перебрасывались всё меньше напоминавшими юмор остротами. Моё настроение не уходило в минуса исключительно благодаря Бродвею. Атмосфера популярного клочка улицы, усыпанного иллюминацией и знаменитыми на весь мир вывесками, всегда благотворно сказывалась на моей расшатанной нервной системе.
-Пойдём на «Злую»? – Блейз заинтересованно кивнул на афишу, изображавшую двух девушек в треугольных колдовских шляпах.
-Может, ещё на Чикаго сходим? – я поморщилась. Родители считали, что я должна вырасти всесторонне образованной личностью. Точнее, им хотелось, чтобы я могла поразить своей интеллектуальной развитостью многочисленных знакомых. К счастью, на табуретки меня не ставили и бездарные четырёх строчные стихи читать не заставляли. Но моей обязанностью, и привычкой, как следствие, стало регулярное посещение выставок, спектаклей, мюзиклов, чтений и прочих культурно-просветительских действ.
-Прости, я куда лучше ориентируюсь в волнах и Голливуде, чем в мюзиклах.
-Бог простит, - я огрызнулась. Мне никак не удавалось справиться с раздражением от присутствия Блейза, изучавшего мой родной город со всезнающим скептическим лицом. Но куда сильнее меня выбивал из колеи пронзительный взгляд, откровенно намекавший на доскональное понимание моей сложной и многогранной души. Я считала, что в моей жизни должен встретиться лишь один человек, способный читать меня как почти открытую книгу. Нелепые попытки Блейза претендовать на эту роль перекрывали всё положительное действие атмосферы Бродвея.
-Хорошо, давай пойдём туда, - Блейз кивнул в сторону огромной неоновой вывески, привлекавшей внимание словом «премьера». Я неохотно проследовала к небольшой группе людей, изучавших афишу. Моё сердце совершило странный манёвр, рухнув к ногам и подпрыгнув до самых глаз, так не вовремя разглядевших в толпе Алекса. Он что-то оживлённо рассказывал невысокой худой брюнетке в насыщенно синем плаще. Мне не требовалось микроскопов и анализов ДНК, чтобы узнать имя его спутницы. Софи Хамфри улыбалась уголком губ, благосклонно внимая длинной речи Арчибальда.
-Чёрт, - выдохнула я, вознамерившись развернуться на сто восемьдесят градусов и уйти в первый попавшийся ресторан, чтобы заесть килограммом сдобы своё очередное фиаско на любовном фронте.
-Холли! – Алекс замахал рукой, издали заметив меня. Тем самым он уничтожил прекрасную возможность сохранить остатки моей гордости и веры в собственную неотразимость.
-Пресный блондин в белой водолазке – Алекс, а эффектная малявка – Софи? – деловито уточнил Блейз, проявив потрясающую память на имена.
-Браво, Холмс.
-Учись, Ватсон, - Блейз изящно обхватил рукой мою талию, притягивая ближе к себе.
-Ты в своём уме? – прошипела я, лихорадочно выбирая подходящую для ситуации улыбку.
-Я оказываю тебе услугу.
-Неужели? – я сделала резкий шаг вперёд, оказываясь непосредственно перед Блейзом.
-Он задумается о том, что ты не всегда будешь бегать за ним.
-Я за ним не бегаю!
-Верю, только не кричи так. Ещё пара шагов, и мы окажемся в их зоне слышимости.
-Мне не нужно заставлять Алекса ревновать, чтобы дать понять, что лучше меня нет.
-Софи тоже так думает?
-Если ты забыл, у нас по программе экскурсия, а не сеанс психоанализа, - я подалась вперёд, с силой ткнув его пальцем в грудь.
-Можешь не напоминать. Но ещё один бесплатный совет тебе не повредит. Если ты не хочешь меня поцеловать, а что-то мне подсказывает, что ты не хочешь, не наклоняйся так близко. Ты расстроишь своего друга сильнее, чем требуется.
-Что-то подсказывает тебе совершенно правильно, - я решила, что у Софи появился достойный конкурент в навыках наглости.
-Нам стоит подойти, - мило улыбнулся Блейз, даже не задумываясь о возможности убрать свою ладонь с моей талии. Я закатила глаза и уверенно пошла в сторону Алекса, придав своим шагам максимум грациозности.
-Привет, - улыбнувшись исключительно Арчибальду, я проигнорировала холодный взгляд Софи.
-Холли, что ты здесь делаешь? – Алекс вскинул брови, изо всех сил стараясь не смотреть на Блейза, прижавшего меня к себе ещё сильнее.
-Хотела посмотреть мюзикл, а ты?
-У Софи случайно появился лишний билет на новый мюзикл её отца, и она решила, что мне будет интересно.
Наверно, билет у Хамфри появился также случайно, как приглашения на показы бабушки, словно по мановению волшебной палочки возникавшие в моём кармане на имя Алекса Арчибальда.
-Как замечательно, - моя сладкая улыбка вышла на удивление кислой.
-Холли решила нас не знакомить, - Блейз хитро ухмыльнулся, скользя рукой вверх и вниз по моей спине, - но я всё же представлюсь. Блейз.
-Алекс Арчибальд, - мой лучший друг, нахмурившись, пожал протянутую руку.
-Софи Хамфри, - в глазах брюнетки появилось подобие интереса, что заставило меня, стиснув зубы, показать всю недоступность самодовольного невоспитанного шатена. Я вальяжно опёрлась рукой на его плечо, прижавшись ещё ближе.
-Значит, вы тоже пришли на мюзикл? – Алекс не сводил напряжённого взгляда с Блейза. Точнее, с его уверенной ладони.
-Да, вот только не можем определиться с названием.
-Возможно, нам всем стоит пойти на мюзикл моего отца? – Софи мягко откинула за спину гладкие волосы, обнажив маленькое ушко с блестящей на солнце серьгой.
-Мои родители не рекомендовали мне это шоу, - я попыталась вложить в голос всё спокойствие, накопленное моим организмом за долгие годы.
-Они всегда питали слабость к посредственности, - пожала плечами Софи, ненавязчиво взяв Алекса под руку.
-Изящность и логика не синонимы посредственности. Кстати, ты знаешь, что означает слово синоним? – заботливо уточнила я, с трудом сдерживаясь от грубого ругательства, так несвойственного четырнадцатилетней девочке из приличной семьи.
-Адинамия суверенных индивидов в дилеммах генерации достойна сострадания, - Софи улыбнулась уголком губ, не задумавшись над ответом ни на секунду.
-Спишь со словарём? – я не понимала, почему жизнь вынуждает меня препираться с двенадцатилетней самодовольной девчонкой, предпочитающей исключительно тёмные тона в одежде и светлый цвет волос своих жертв.
-Нельзя же вечно спать с плюшевым медведем, Холли. Разве папа не объяснял тебе, что в четырнадцать лет у девочки должны быть интересы помимо мягких игрушек?
-К счастью, такие вещи ей должен объяснять не папа, - Блейз, наконец, перестал наэлектризовывать мою шёлковую рубашку. Он опустил руку, чтобы в ту же секунду сжать мои пальцы в своей ладони. – Хотя, похоже, ты пока об этом не знаешь.
Алекс решительно вскинул голову, словно собравшись с духом сказать что-то. Ветер играл его соломенной чёлкой, придавая образу частички геройства. Он сузил чистые небесно синие глаза, и мне отчаянно захотелось сделать так, чтобы с Бродвея в считанные секунды исчезли все, кроме нас. Недовольно устремившая взгляд в асфальт Софи, хладнокровно ухмылявшийся Блейз, любопытные девочки из школы, грузный мужчина, задевший меня плечом, и шумная компания парней.
-Возможно, вместе посмотреть мюзикл – не самая лучшая идея. Давай просто прогуляемся, Холли, - Блейз потянул меня за собой, двинувшись в сторону давно ставших историей башен-близнецов. Я вспомнила свою тёзку из фильма «Завтрак у Тиффани», которым мама часто заменяла воскресные мультфильмы и сказки на ночь. На моей душе, в точности с её описанием, скреблись крысы. Не пушистые ласковые кошки, а злобные длиннохвостые грызуны. Мне стало страшно и горько от одной мысли, что мои близнецы Арчибальды, также как величественные небоскрёбы, могут легко исчезнуть, просто перестать быть частью моей жизни, сгинув в воспоминаниях.

-В конце концов, прямые волосы вышли из моды ещё в пятнадцатом году! И синий цвет весной носить абсолютно бессмысленно. Куда лучше подчеркнуть красоту возрождающейся природы бледно-салатовым или солнечно-жёлтым оттенком. У неё такой вульгарный блеск для губ! В двенадцать лет можно пользоваться бледными телесными тонами, но никак не сливовыми. К тому же, я видела в его глазах абсолютное отсутствие интереса и к мюзиклу, и к её нахальным рукам, обхватившим его локоть. Мне кажется, он заревновал, когда мы подошли. По-другому и быть не может. Он так нахмурился! Ещё минута, и он бы наверняка…
-Холли, ты уже час повторяешь одно и тоже. Если я услышу ещё хотя бы слово, то, честно, превращусь в девчонку-сплетницу, выпытывающую подробности из личной жизни подружки, - Блейз притворно схватился за голову, демонстративно переходя на противоположный конец тротуара.
-Странно, мне казалось, ты очень стремишься к этой роли, - съязвила я, с трудом вырываясь из плена собственных мыслей, противно-синих, как плащ Софи.
-Я стремлюсь к еде, если ты не забыла.
-Как можно забыть, когда на каждое моё предложение ты вставляешь строчку из кулинарных рецептов!
-Так ты заметила, что я тебе отвечал? – издевательски обрадовался Блейз. Совсем недавно чистое апрельское небо затянули мрачные тёмные тучи, как нельзя идеально совпавшие с моим траурным настроением.
-Сложно не заметить непрекращающееся бурчание.
-Не могу не согласиться, - Блейз выразительно скосил глаза. Первые капли дождя пришлись на мой нос, мгновенно дотронувшись и до тщательно уложенной причёски. Мокрые дорожки побежали по моей новой рубашке от Moschino. Я тяжело вздохнула, обхватив себя руками в бессильной попытке спастись от дождя. Блейз решительно скинул лёгкую куртку и набросил мне на плечи.
-Блейз, не надо, - я попыталась отвергнуть неожиданный приступ щедрости. Мой невоспитанный невнимательный родственник, оказавшись на шаг впереди, ловко защёлкнул верхнюю кнопку на куртке и на мгновение покровительственно опустил мне на плечи мокрые ладони.
-Застегнись. Не хочу, чтобы моя бесценная жертва оказалась бессмысленной, - он криво улыбнулся, словно смутившись собственного неожиданного джентльменства.
-Спасибо, - я вежливо кивнула, плотнее закутываясь в нагретую его телом куртку.
-Не за что. Считай, это плата за экскурсию. Не отдаю насовсем только потому, что ты не предусмотрела обеденный перерыв.
-Всё равно это не мой размер, - я безразлично пожала плечами.
-Это Александр Вонг, вещь бесценна вне зависимости от размера, - с пафосом изрёк Блейз, обиженно поджав губы.
-Любишь Вонга? – я улыбнулась, вспомнив дизайнерский галстук – предмет особой любви и гордости Алекса. Мой телефон завибрировал, и я с неохотой приготовилась прочитать своевременное предупреждение мамы взять зонт или извинения папы за отсутствие лимузина. Я серьёзно ошиблась, понадеявшись на заботливые послания от членов семьи.
С неба льются соединившиеся кислород и водород. По земле бродят в поисках пары девушки из высшего общества. Похоже, H., наконец, поймала удачу за хвост и встретила достойного воссоединения незнакомца. Кто бы он ни был, находясь на Манхэттене, внимания определённо заслуживает. Надеюсь, дождь не смог разрушить не только планы H. Приятных водных процедур!
Вы знаете, что без ума от меня
Целую в носик
Сплетница
Я поморщилась, разглядывая яркую чёткую фотографию себя, застывшей в руках Блейза. Не думала, что способна на такое глупое выражение лица. Благодаря Сплетнице, теперь я знаю всю подноготную своей мимики.
Мой телефон сошёл с ума, не успевая извещать о новых сообщениях. Я тяжело вздохнула, разглядывая номера обеспокоенных моей судьбой личностей. Адель, Флори, Ланс, одноклассницы, папа. Я прикрыла глаза, убеждаясь в бессмысленности дыхательной гимнастики. Мой пульс участился в ожидании чего-то крайне неприятного. Когда твои родители на связи с сетью шпионов-добровольцев, лучше безвылазно сидеть в своей комнате. В той самой, куда мальчики не допускаются по этическим соображениям.

Наблюдение №7 Трудности выбора

В странах умеренного климата даже самый пушистый слой снега растает, уступив место грязи, обнажив шершавый асфальт. Солнечный апрель согреет своим теплом, лукаво вытеснив из города пасмурный март. В Африке чёрная полоса на теле зебры перейдёт в белую. В цитадели индастриала на смену щемящей жалости к себе и отчаянию придёт опыт и понимание необходимого, вынужденного побега из тюрьмы собственных печальных мыслей. В душе незаурядного члена высшего общества меланхолия и чувство собственной беспомощности растают в жажде сиять ярче созвездия Большого Пса.
Я не устроила забег по магазинам в поисках страз и пайеток, не потратила день на выбор идеального оттенка новой мерцающей помады Шанель, не нырнула в фосфор. Я всего лишь поплыла по течению социальной реки, вспомнив, что мой статус даст фору самой надёжной яхте при правильном обращении. Если не я, то кто мог получить всё желаемое на блюдечке с голубой каёмочкой, именуемом Манхэттеном почти пятьсот лет?
Не помню точно, что вселило в меня такую уверенность. Незамысловатое внимание Сплетницы, ненавязчивый комплимент мальчика из газетного киоска, странный союзник в лице Блейза, шквал сообщение от друзей и знакомых, желающих смачных подробностей? Как бы то ни было, я перестала чувствовать себя бойким крейсером, причалив к родному берегу, точнее, приблизившись к подъезду. К открытой двери чёрного лимузина прислонился папа. Со стороны он казался циничным бизнесменом в элегантном костюме, знающим цену всем и всему, до невозможности невозмутимым. Но я почувствовала в равнодушном постукивании пальцев по стеклу, в чуть суженных глазах следы угрожающей напряжённости.
Я подошла к нему с самой невинной и беззаботной улыбкой из своего арсенала, решив вжиться в образ избалованного ребёнка, но не взрослой дочери, какой я заставляла родителей считать себя.
-Папа, - я оставила невесомый поцелуй на его щеке, - ты меня заинтриговал! Мы поедем выбирать подарок на моё день Рождение?
-В сегодняшнем расписании поход по магазинам отсутствует, - его уголок губ дёрнулся в смеси одобрения и насмешливости, - но мы всегда можем подредактировать план.
-Тогда почему ты захотел срочно видеть меня? – я расплылась в широкой улыбке, тщательно изображая удовлетворение от предполагаемых покупок.
-Разве мне нужен повод, чтобы сводить любимую единственную дочь в японский ресторан? – папа без колебаний поддержал мою игру в святое неведение. Наши взгляды встретились – мой поддельно наивный и его мягко-ироничный.
-Конечно, нет! Ты всегда с лёгкостью находишь для любимой единственной дочери время в своём плотном графике, - я похлопала ресницами и, не задумываясь, забралась в лимузин, чтобы не видеть папиной реакции на колкий укор.

Я отправила в рот роллу с сыром Филадельфия и сделала большой глоток мохито. Папа демократично относился к моему алкогольному воспитанию, придерживаясь мнения, что чем быстрее мне удастся определить свою норму в малолетнем настоящем, тем меньше у него будет поводов для волнения в будущем.
-Как прошла экскурсия? – я бы сказала, что папа начал разговор непринуждённо, если бы не заметила, как решительно он отложил в сторону палочки.
-Чудесно. Мы посетили музей ремёсел, планетарий, Метрополитен, погуляли по Бродвею…, - я принялась воодушевлённо перечислять мелькавшие днём достопримечательности.
-По Бродвею? – переспросил папа, прищурив глаза.
-Да, мы хотели выбрать мюзикл, но…
-Пошёл дождь и нарушил планы? – он неотрывно смотрел на меня.
-Да, можно так сказать, - беззаботно улыбнулась я, подтверждая свои догадки папиной заинтересованности в общении со мной.
-Но ты не замёрла, не так ли, Холли Риджина?
-Думаю, простуда мне не грозит, - я деланно рассмеялась.
-Блейз, наверно, не разделяет твоего оптимизма, - протянул папа своим низким голосом, безраздельно принадлежащим маминым приступам упрямства.
-Почему? – я наивно распахнула глаза.
-Сомневаюсь, что ему было комфортно без куртки.
-Папа, тебе не кажется, что ты вышел из возраста Сплетницы? – я раздражённо отбросила своё неосведомлённое притворство и сердито встретила папин изучающий взгляд.
-Мне кажется, ты не достигла возраста такого частого появления в Сплетнице, - парировал он, чуть склонив голову на бок.
-Ты не хуже меня знаешь, что для сплетен возраст не помеха, - я сжала губы в узкую линию.
-Фотография – не сплетня, а доказательство, - папа сложил руки перед собой, всем своим видом копируя любимые бабушкой Элеанор допросы.
-Доказательство чего? – холодно уточнила я.
-Если тебе так хочется прямого разговора, - спокойно протянул папа, тщательно подбирая слова, - то я могу сказать только одно. Я против любых твоих отношений с Блейзом. То, что твой интеллект местами превосходит способности многих моих работников, не даёт тебе возможности совершеннолетней.
-Мама говорит, что начала встречаться с парнями в куда более юном возрасте, чем я, - меня возмутило напоминание о возрастных предрассудках даже больше, чем предположение о моей связи с Блейзом.
-Я же не возражаю против твоего общения с Алексом, - пожал плечами папа, словно сказав что-то само собой разумеющееся.
-Не совсем поняла твою логику, - честно призналась я, прикусив губу. – Почему Алекс должен быть в фаворитах?
-Потому что мы с мамой знаем его с младенчества, - папа странно усмехнулся, заставив меня усомниться в правдивости объяснения. – К тому же, не ты ли со скоростью света мчишься к телефону, только заслышав его имя?
-Как тактично с твоей стороны, - я еле заметно нахмурилась.
-Не обижайся, принцесса, - обезоруживающе улыбнулся папа, - но мне действительно казалось, что тёплые чувства к младшему Арчибальду тебе не чужды.
-Он мой лучший друг, - я попыталась пресечь дальнейшие расспросы.
-Адель ты тоже заказывала эксклюзивную валентинку? – любезно улыбнулся он, даже не пытаясь скрыть ироничный блеск в глазах.
-Ты то откуда об этом знаешь? – простонала я, одним глотком допивая мохито.
-Хозяин салона – мой давний знакомый.
-Я могу сделать шаг в этом городе, и не подвергнутся обсуждению?
-Ты же знаешь, что нет, - он вновь принялся за свои роллы, едва заметно расслабившись, - но с этим живут, Холли, поверь мне.
-Неужели тебе никогда не хотелось остаться за полем зрения всех любопытных и получить кусочек своего личного пространства?
-Я могу получить всё, Холли. Но, ты должна знать, когда ты можешь получить всё, кое-что навсегда остаётся вне зоны доступа. Индифферентность окружающих к тому, что ты делаешь, как ты делаешь, с кем ты делаешь.
-Мне скоро начнут мерещиться камеры телефонов в душе, - я с отвращением поморщилась.
-В школьной раздевалке камеры телефонов не обязательно будут галлюцинациями, - ухмыльнулся папа.
-Разговор с тобой так бодрит, - я выразительно закатила глаза.
-Слушай, если чувствуешь, что Алекс – это твоё, тебе придётся побороться за отношения. Просто не забудь остановиться, если поймёшь, что он не готов на то же самое ради тебя.
-Не откроешь секрет понимания? – вздохнула я.
-Легко, - папа ухмыльнулся, - вот я понимаю, что Блейз тебе не подходит. Его стиль далёк от совершенства, а значит – далёк от тебя. Он пытается соперничать с тобой, что расшатывает твою нервную систему. Он живёт в вульгарной Калифорнии, а ты – в изысканном Нью-Йорке…
-Пап, я тебя про Блейза спрашивала?
-Я просто счёл нужным напомнить единственной любимой дочери о профнепригодности вышеупомянутой персоны.
-Я запомнила. А теперь, раз уж ты такой любитель откровенных разговоров, расскажи, как ты понял, что мама – это твоё?
-Давай вернёмся к этой теме года через четыре?
-Разрешаю тебе включить цензуру.
-Моя дочь – сама любезность, - он иронично улыбнулся.

Каждое утро я топил рассеянность и усталость в чашках чёрного кофе без сахара. Я не любил засыпать в тишине и ненавидел тонкие полоски света, пробивавшиеся в комнату из неплотно занавешенного окна. Я никогда не выходил из дома без телефона и всегда читал свежую прессу, хотя мне не было никакого дела до авиакатастроф и эпидемий в Южной Африке. Я был счастливым обладателем множества смешных и не очень привычек.
Она не всегда понимала меня. Её жизнь казалась распланированной и тщательно выверенной до мелочей под бдительным контролем родителей, друзей, семейного доктора и будущего начальника. Могло создаться впечатление, что она никогда не совершала неправильных поступков, и уж точно ни о чём не жалела. Каждый её шаг был продуман – она знала все возможные последствия своих действий. А я начинал думать, лишь, когда приходило самое время одеться во всё чёрное и в очередной раз загрустить об отсутствии в голове хотя бы намёка на здравомыслие и рационализм.
Я видел, как день за днём мои неосторожные слова и поступки разрушали нежность в её глазах, как рвались хрупкие нити спокойствия, как исчезало её желание быть рядом. Вечерами я смотрел в потолок и мысленно умолял её понять, как мне страшно в очередной раз уничтожить то, что для меня значит так много. Она не понимала. Она была воспитана по-другому, и жить привыкла тоже по-другому. Она бы решила, что я создаю сложности на ровном месте, узнав о моих страхах. А я действительно боялся. Я столько раз становился свидетелем глобальных в локальном масштабе разрушений, что иногда сомневался, выдержит ли моя жизнь ещё хотя бы одну такую встряску.
Я смотрел на неё и еле заметно улыбался. Я хотел запомнить то, что происходило между нами во всех подробностях. Включая тысячи ног, размазывавших мартовскую грязь по только что выбравшемуся из-под снега асфальту. Включая сонное после холодов небо. Включая бесконечные сообщения с эмоциональными скобками. Включая мою веру, что в этот раз всё закончится правильно и хорошо. Я разрушал лишь то, что любил. Меньше всего я хотел разрушить это неуверенное настроение улыбки и взаимности. Я сжал руки в кулаки и заглянул в её глаза. Я сказал: «Я не люблю тебя». Мне не за чем было разрушать то, что я не любил. Я спасал наш хрупкий мир на двоих. Вот только в её зрачках подрагивала усталость и разочарование. И я уже не смотрел в её шоколадные глаза. Я видел, как она перебегала дорогу и уходила из моей жизни к другому человеку, не оглядываясь…

Полгода я всеми силами старался перестать сравнивать прикосновения своих новых знакомых с её мягкими требовательными руками. Я часами тренировался запрещать себе любые фантазии о том, как всё могло бы сложиться, не поддайся я безрассудному страху. Я находил утешение в алкоголе, и не мог остановиться, выйти из нескончаемого опьянения, глушившего боль. Чем сильнее я злился, тем чаще сворачивал в тупики, не желая возвращаться к нормальной жизни, ликвидируя все пути общения со старыми друзьями, с кем бы то ни было, знавшим её, знавшим нас.
Последние вечера перед началом выпускного курса в университете стали всего лишь очередным поводом провести время в компании незапоминающегося лица и пары-тройки бутылок. Я не успел уехать из Нью-Йорка – в большом городе я чувствовал себя комфортней, чем в душном общежитии, пропитанном глупыми надуманными проблемами первокурсниц, ищущих пути к популярности.
Я толкнул дверь, придерживая одной рукой за талию высокую блондинку, заливавшуюся задорным смехом. Единственное моё действительно сильное желание – избавиться от одиночества – доминировало над потребностью, это желание породившей. Я хотел запереться в своём номере Палас Отеля, отгородиться от всего мира.
На мгновение мне показалось, что действие алкоголя началось ещё до его попадания в кровь. В номере горел свет, возвышалась из ведра со льдом бутылка шампанского, звучала знакомая мелодия.
Tell me your troubles and doubts
Giving me everything inside and out and
Love's strange so real in the dark
Think of the tender things that we were working on
Я узнал главную песню из старого фильма о социальных трудностях разных, но похожих в то же время подростков. «Клуб «Завтрак»».
Она вскинула голову, наталкиваясь взглядом на обнажённые длинные ноги моей спутницы. Её губы тронула лёгкая улыбка. Я успел забыть, как легко Блэр скрывала истинные чувства, когда хотела того. Я замер, не решаясь сделать шаг вглубь номера. Самый страшный и самый сладкий сон воплотились в одну цельную галлюцинацию.
-Приветствую, Басс, - Блэр легко поднялась из широкого кресла и приблизилась к нам. – Добрый вечер, мисс, не знаю вашего имени.
-Клер, - с вызовом представилась блондинка, глядя с высоты своего роста на копну блестящих локонов и элегантный деловой костюм насыщенно кремового цвета.
-Клер, - губы Блэр подрагивали в не оформившейся улыбке. – Я могу составить для вас список как минимум из пяти дел повышенной важности.
-Что?- Клер нахмурилась, уперев руки в бока.
-Для начала, хороший мастер должен подкрасить отросшие корни и убрать секущиеся кончики. Потом визажист приведёт в порядок брови. Стилист подберёт одежду, способную спрятать дряблые бёдра, а личный тренер по фитнесу, кстати, возможно поможет действительно избавиться от этой проблемы. И, самое важное, таксист увезёт вас так далеко отсюда, как это возможно.
-Какое право вы имеет меня оскорблять? И почему это я должна уезжать отсюда?! – Клер повысила голос, заглушая строчки песни.
-Потому что я так хочу, - спокойно пояснила Блэр, мило улыбнувшись.
-Уолдорф, как истинный призрак из кошмарного прошлого, ты вошла сюда через стену? – я не мог перестать смотреть на неё во все глаза, с трудом подбирал слова.
-Как истинный член здорового общества, я попросила ключ у твоей сводной сестры.
-Чак, кто это такая? – требовательно потянула меня за рукав Клер.
-Та, кем вам никогда не стать, - откликнулась Блэр с едва заметными нотками раздражения в голосе. – Вы успели забыть, где находится выход?
-Чак, почему ты позволяешь ей разговаривать со мной в таком тоне?!
-Мне не нужно его разрешение, чтобы выбирать манеру общения с кем бы то ни было.
-Уолдорф, почему бы тебе самой не проследовать к выходу?
-Потому что в этом случае твой процесс деградации и морального разложения достигнет итоговой точки, Басс.
Will you recognize me?
Call my name or walk on by
Rain keeps falling, rain keeps falling
Down, down, down, down
-Твоё самомнение всё ещё на уровне стратосферы?- я нахмурился.
-Твоё самоуважение провалилось в канализационный люк?
-Моё самоуважение вернулось на должный уровень, когда я объяснил твоё место в моей жизни. Точнее, отсутствие этого места в ней, - Блэр проглотила мои слова, не поморщившись, но я заметил влажный блеск в её глазах. Я ненавидел себя за странную замену невысказанной нежности грубостью. Я ненавидел Блэр за то, что она вернулась, разбив мой мнимый пьяный уют.
-Сегодня ты выглядишь ещё более жалко, чем обычно.
-Ты, пришедшая проситься обратно, выглядишь не лучше.
-Мы продолжим обсуждение при посторонних, или ты назначишь девушке другое время?- она холодно взглянула на растерянную Клер.
-Клер, я позвоню тебе позже, - я послушался её требовательного голоса, её хрупкой уверенности.
-Как скажешь, Чак, - Клер обиженно надула пухлые губы и, виляя бёдрами, вышла в коридор. – Я буду ждать.
-Зачем ты пришла? – спросил я, направляясь к бару за лучшим успокоительным.
-Когда ты последний раз закончил день, не напившись?
-Хочешь почитать нотации?
-А они помогут? – тихо спросила Блэр, подходя ближе. Я не мог находиться рядом с ней, и не иметь возможности дотронуться добархатной бледной кожи. Хотя, разве бы мне хватило прикосновения, чтобы восполнить бесчисленные провалы в душе, разросшиеся до немыслимых размеров с её уходом?
Don't you try to pretend
It's my feeling we'll win in the end
I won't harm you or touch your defenses
Vanity and security
-Помогать нужно тогда, когда просят о помощи, Уолдорф.
-Когда ты решишься попросить, спасать будет уже нечего.
-Ты проходила практику в службе спасения? – я решительно открыл бутылку виски и налил стакан до краёв. Меня сводила с ума сама мысль о том, что моя союзница, единственная равная мне, превзошла то эквивалентное, что когда-то было между нами. Я отчаянно нуждался в ней, в её помощи. И чем больше я отрицал это, тем слабее становился.
-Хватит заниматься саморазрушением, - она приблизилась к миниатюрной барной стойке, с неприязнью поглядывая на открытую бутылку. – У тебя есть последний шанс, Басс. Ты выливаешь содержимое стакана, и я остаюсь. Ты делаешь глоток – и я ухожу навсегда.
-Очень весомая угроза, учитывая, что я тебя не приглашал, - кажется, ритм биения моего сердца усилился как минимум в два раза. Я не понимал, насколько серьёзны её намерения, безрассудно радовался возможности быть с ней в одной комнате и боялся, что она воплотит свою угрозу в жизнь.
-Я не настаиваю, - она мягко усмехнулась. – Я прекрасно помню, что я не твоя девушка.
-О да. Ты безоговорочно принадлежишь ему. Странно, что ты решила потратить часть драгоценного времени, которое могла провести с ним, на меня, - я язвил, чтобы не дать себе растаять от её понимающего обиженного резкого и нежного одновременно взгляда.
-Хочешь поговорить о нём? – она вскинула идеальные брови. – Он спокойнее, надёжнее, тактичнее тебя. Он думает о будущем. Он давно искоренил все вредные привычки…
Я медленно поднял стакан с виски. Блэр осеклась, расширив глаза. Она в отчаянии смотрела, как подрагивает светлая жидкость. Блэр знала, что не сможет отступиться от своих слов, знала, что, дав мне альтернативу – оставила за мной окончательное решение. Я осторожно наклонил стакан, позволяя виски политься через край неровной струёй.
-Не могу позволить тебе так идеально провести остаток жизни, - я усмехнулся, изучая её застывшее выражение лица, передающее не сочетаемые эмоции – облегчение и напряжённость.
-Тебе было обязательно портить ковёр, чтобы продемонстрировать свой выбор? – её уголок губ дёрнулся в зарождающейся улыбке.
-Я хотел быть наглядным, - я потянулся к ней, прижимая к себе родную хрупкую фигурку. Она поддалась моим рукам, и, перед тем как уткнуться лицом в моё плечо, смахнула со стойки открытую бутылку.
-Я тоже хочу быть наглядной, Басс, - её голос звучал игриво, но я отчётливо понимал, насколько серьёзно поставленное условие. – Ты сократишь употребление алкоголя. Значительно сократишь. Ты возьмёшься за учёбу и проявишь интерес к происходящему в Басс Индастрис. Ты никогда не перезвонишь Клер…
Я бережно приподнял её подбородок, чтобы заглянуть в решительные шоколадные глаза девушки, готовой взять в свои руки мою жизнь. Но, встретив её взгляд, я понял простую истину, изменившую что-то во мне. Блэр не хотела командовать или руководить мной. Она просто хотела быть рядом, и как могла, создавала условия, способные принести уют и тепло, которого так не хватало нам обоим. Она хотела, чтобы я мог заботиться о ней, но понимала куда лучше меня, что прежде я должен научиться управлять своей судьбой.
Я ни на секунду не пожалел разбившейся вдребезги бутылки, потому что Блэр сдержала своё слово и осталась. Навсегда. Когда на следующий день мы опаздывали на свадьбу Аарона и Дженни, я понял одно. Невозможно подготовиться к совместной жизни и гарантировать друг другу полную идиллию. Но желание никогда не отпускать любимого человека вполне реально, и ради его исполнения можно потерпеть и штамп в паспорте, и рутину семейного быта, и споры из-за посуды и телевизора.
Я сложила подбородок на сцепленные в замок руки и неотрывно слушала похожую на кадр из романтической мелодрамы историю, имеющую самое прямое отношение к моей семье, к моему рождению. Чтобы не давать воли подступившим сентиментальным слезам, я иронично улыбнулась.
-О Боже, в моих генах предрасположенность к алкоголизму.
-И она даёт о себе знать, - папа кинул выразительный взгляд на мой допитый мохито. Его телефон зазвонил. – Блэр? ... Да, я в ресторане…Какая малолетняя любовница?...Ах тебе позвонила Хейзел…И что же ещё она тебе рассказала?... Вместе вышли из лимузина? Какие подробности…И как же выглядит моя малолетняя любовница, с точки зрения Хейзел? ... Безвкусная рубашка и слишком короткая юбка?...Холли, тёте Хейзел не нравится твой стиль…Да, её зовут Холли. И ты даже представить себе не можешь, какая у неё фамилия…И не хочешь представлять?...Я не издеваюсь. Я общаюсь с нашей дочерью…Да, с нашей дочерью Холли….Холли, поговори с мамой.
-Привет, мам, - я взяла трубку, с трудом сдерживая широкую улыбку.
-Холли?
-Да, это я. Что ты там говорила про безвкусную рубашку?
-Слепая дура, - еле слышно пробормотала мама.
-Что?! – я не ожидала услышать подобного оскорбления от мамы.
-Ничего, милая. Это я не тебе. Дай трубку папе.
Наш разговор, абсолютно бессодержательный, продлился от силы полминуты. Я отдала мобильный папе и мечтательно посмотрела в окно. В моей копилке счастливых воспоминаний родителей появилось ещё одно – сомнительно весёлое, но бесспорно ключевое. Мой телефон завибрировал.
«Как насчёт продолжения экскурсии завтра? B.B.»
«Может, завтра вместе сходим куда-нибудь? A.»
Я усмехнулась пришедшим друг за другом сообщениям, подтверждающим простую истину. Или ты не нужна никому, или нужна всем сразу. Желание обоих парней провести со мной день не могло не радовать моё женское самолюбие. К тому же, мне требовался помощник для продолжения планирования годовщины свадьбы. Дело оставалось за малым. Определиться с наиболее достойной кандидатурой. Вдохновлённая разговором с папой, я выбрала из записной книжки номер…

Наблюдение №8. Ещё один аспект ответственности.

Я почувствовала абсолютную солидарность с Сократом, утверждавшим, что точно знает, что не знает ничего. Мне срочно требовалось вернуть на место здравый смысл и план дальнейших действий. Варианты сложных анализов, изучаемых беспечными студентами в университетах, исключались. Взывание к интуиции не несло в себе логики. Здоровый сон едва ли сделал бы из меня второго Менделеева, увидевшего решение проблемы не наяву. В пределах досягаемости находился лишь один человек, способный помочь.
-Рад, что ты позвонила, - Ланс Роуз кротко улыбнулся, приблизившись ко мне. – Я почти решил, что моя кузина слишком занята отношениями с таинственным незнакомцем и не найдёт даже пяти минут, чтобы обменяться новостями и заглянуть в суши-бар.
-А что мне остаётся делать, когда Алекс предпочитает проводить время с другой твоей кузиной? – я закатила глаза вместо приветствия. – Я тоже рада видеть тебя, Ланс.
-Хочешь поговорить об Арчибальде? – я встретила прямой взгляд тёмно-синих глаз сводного двоюродного брата. Ланс, будучи младше меня на целый год, явно не уступал в интеллектуальном развитии многим моим ровесникам, и уж точно мог дать куда лучший совет, чем все одноклассницы вместе взятый. Он имел своё мнение по каждому вопросу, и, надо сказать, старшему поколению Верхнего Ист-Сайда стоило бы поучиться размышлять у этого мечтательного шатена.
-Да, - тихо признала я, виновато пожав плечами.
-Это нормально, Риджина, - Ланс всегда предпочитал называть меня вторым именем. – Девушки в твоём возрасте несколько зациклены на отношениях с противоположным полом. Поэтому я нисколько не удивлён, что последние месяцы наши с тобой разговоры сводятся именно к этой теме.
-Я кажусь зацикленной? – мой голос прозвучал достаточно мрачно, чтобы вызвать у Ланса лёгкую полуулыбку.
-Не более чем допускают разумные пределы.
-Успокоил, - пробормотала я, медленно двинувшись вдоль витрин магазинов. Я провела мучительный вечер, бессонную ночь и затянувшееся утро в ожидании встречи с вечно занятым учёбой кузеном. И за такой большой промежуток времени, заставивший меня усложнить свою жизнь ещё больше, Ланс был обязан разложить все мысли в моей голове по полочкам и придумать решение очередной проблемы.
Я ответила согласием на сообщение Алекса. Но предложение Блейза я тоже приняла, не имея ни малейшего представления, как совместить двух абсолютно разных парней в одном вечере.
-Так кто он? Кто-то из малоизвестных старшеклассников Сент-Джуда?
-Не совсем. Он мой приёмный двоюродный дядя.
-Риджина, то, что мать морит тебя голодом, похоже, начало сказываться на работе твоего головного мозга, - заботливо пробормотал Ланс.
-Роуз, в моей жизни трагедия, а ты издеваешься! – притворно обиделась я, демонстративно отвернувшись.
-Откуда у тебя двоюродный дядя? И что значит «приёмный» в этом контексте?
-Помнишь дядю моего папы?
-Очень смутно. Это тот, который подарил тебе Силача?
-Он самый. Лет десять назад он женился на женщине и усыновил её сына от другого брака. Этот сын – Блейз Басс – и есть мой новый знакомый с фотографии.
-Как далеко вы зашли?
-Ланс! – я возмущённо ущипнула кузена за руку. – У нас ничего нет, и не будет. Я просто хотела вызвать ревность Арчибальда.
-Тебе это удалось?
-Мне показалось, что да.
-Если перевести на язык здравого смысла – получится, что Алекс просто заинтересовался, с кем ты проводишь время, - вынес свой вердикт Ланс.
-Но он так на нас смотрел!
-Какой точный эпитет ты подобрала, чтобы передать всю гамму чувств Алекса, - скептически хмыкнул Роуз.
-Ланс, я согласилась сегодня встретиться с обоими.
-Ты, конечно, выберешь Алекса?
-Я не знаю.
-Риджина, подумай о своём будущем. Как я понимаю, этот Блейз приехал из Калифорнии и вернётся туда через пару недель. Фактически он является твоим родственником. Его внешний вид не так плох, но определённо далёк от понятия «безупречный стиль», - Ланс сделал эффектную паузу. – Алекс, в свою очередь, всегда рядом. Он из семьи лучших друзей твоих родителей. Его воспитание, финансовое и социальное положение достойны зависти…
-Ланс, тринадцатилетний подросток не должен быть таким меркантильным!
-Четырнадцатилетняя девочка не должна засматриваться на своего дядю.
-Я не засматриваюсь на Блейза! Мы просто гуляли, и он дал мне свою куртку, когда пошёл дождь.
-И пригласил тебя на свидание, на которое ты сочла нужным пойти.
-Это не свидание. Это экскурсия.
-Можешь называть это как угодно, но факт остаётся фактом. Он хочет не о Нью-Йорке послушать, а встретиться с тобой.
-Ты его не знаешь.
-А ты его уже успела узнать?
-Мы так ненавидим друг друга, что никакой речи о свидании…
-То есть он вызывает у тебя сильные эмоции, Риджина, - Ланс серьёзно посмотрел на меня и кивнул в сторону витрины Марка Джейкобса. Кузен помнил о необходимости выбора смокинга для папы куда лучше меня. – Я всё понимаю. Ты знаешь Алекса с детства. В ваших отношениях никогда не было искр и фейерверков, которые ты постоянно наблюдаешь в общении родителей. У вас сильная привязанность друг к другу, остановившаяся где-то на границе между любовью и дружбой. К решительному шагу Алекс не готов, а ты, чувствуя давление матери и подруг, только и мечтаешь официально назвать себя его девушкой. Появляется Блейз, всем своим видом кричащий «я – плохой парень». В тебе просыпается комплекс Принцессы из «Клуба «Завтрак»», которая тщательно разыгрывает честолюбие и контроль над собой, но в тайне хочет узнать хулигана несколько ближе. Ты видишь в нём несколько неотёсанную романтику и возможность пойти наперекор сложившимся в высшем обществе устоям, что чревато неприятными для тебя последствиями.
-Спасибо, доктор Фрейд, сколько я должна за сеанс? – я усмехнулась, перебирая абсолютно неподходящие папе смокинги.
-По выходным я принимаю бесплатно, - галантно кивнул кузен.
-Что мне делать, Ланс? – я не стала заострять внимание на своей задетой самооценке. Даже если кузен оказался прав, ему не обязательно получать подтверждение из моих уст.
-Напиши Блейзу, что занята изучением латинских названий суставов конечностей, и наслаждайся обществом Арчибальда.
-Очень правдоподобно, - я улыбнулась, скорчив забавную гримасу.
-Тогда скажи, что репетируешь роль в школьной пьесе.
-Мне с ним интересно, Ланс, - прошептала я, опустив глаза в пол.
-Со мной тебе тоже интересно, но это не значит, что через час мы появимся в Сплетнице с провокационными комментариями под неоднозначной фотографией.
-Ты мой брат.
-А он – твой дядя.
-Приёмный.
-Риджина, если ты спрашиваешь моё мнение, то я считаю, что общение с Блейзом может причинить тебе вред.
-Привет, мои сладкие, - на выходе из бутика нас подстерегала жизнерадостная Адель с многочисленными пакетами в руках.
-Продолжаешь сорить деньгами родителей? – я подмигнула лучшей подруге.
-Также как и ты, похоже, - не осталось в долгу Адель, ткнув меня локтем в бок.
-Мы ищем смокинг для папы. Так что я сорю деньгами родителей исключительно ради их блага, - я усмехнулась, изучая пакеты подруги.
-Я могу вам помочь, - беззаботно предложила Адель, состроив глазки притихшему Лансу.
-Вообще то мы с Риджиной собирались…, - кузен предпринял слабую попытку возразить напору моей лучшей подруги.
-Я тоже рада, что мы встретились, - она растянула губы в широкой улыбке и встряхнула пакетами, призвав нас к продолжению поисков. – Я, кстати, не отказалась бы послушать рассказ Холли о подозрительном субъекте с фотографии.
-Его зовут Блейз…
-И он приёмный сын старшего брата дяди Чака, - перебил меня Ланс, предотвращая любые попытки ввести Адель в заблуждение. Теперь я лишилась шансов на ревность Алекса. Моя лучшая подруга могла хранить секреты от брата в лучшем случае час.
-Так у тебя новый родственник? Кажется, симпатичный…Познакомишь?
-Нет, Адель, - я раздражённо поморщилась.
-Почему? – лицо подруги разочарованно вытянулось.
-Потому что Риджина сама не возражает заполучить горячего калифорнийского парня.
-Ланс! - я отвесила кузену лёгкий подзатыльник. – Адель, это тот хам из Старбакса, который пытался что-то мне советовать.
-Риджина, ты не должна пользоваться тем, что ввиду своей воспитанности я не могу ответить тебе тем же, - нравоучительно изрёк Ланс.
-Ну надо же! Тогда он не просто симпатичный, он мега нереально потрясающе…
-Отпадный, - выдохнула я.
-Но Алекс определённо лучше, - между бровями Адель пролегла еле заметная морщинка. – Ты же по-прежнему любишь Алекса?
-Адель, чувства четырнадцатилетних подростков едва ли можно называть любовью в полной мере. Скорее, то, что они испытывают – следствие детской привязанности и всплеск гормонов…
-Ходячая энциклопедия, я задала вопрос не тебе, - фыркнула лучшая подруга, пренебрежительно отмахнувшись от покрасневшего Ланса. Я ободряюще потрепала кузена по плечу, в очередной раз поразившись чёрствости семейства Арчибальдов. Адель в упор не замечала хрупкой симпатии Ланса, то заигрывая с ним в шутку, то бросая едкие замечания.
-В какой-то степени Ланс прав, - спокойно признала я, не желая подливать масла в огонь.
-Но это не меняет дела! Ты хочешь встречаться с моим братом, - упрямо помотала головой Адель.
-Хочешь ты того или нет, но Алекс для тебя – идеальная пара, - сдержанно кивнул Ланс.
-Я упустила момент, когда вы двое сговорились? – поинтересовалась я, закатив глаза.
-Мы не сговаривались, но факты настолько очевидны, что их может не заметить только полный идиот или ты, Риджина, - любезно пояснил Ланс.
-Спасибо за добавление, - я наградила кузена злым взглядом.
-Холли, Алекс идеально подходит тебе. Осталось только нейтрализовать малявку Хамфри и…
-Допусти такой вариант, что я не хочу никого нейтрализовывать, - холодно перебила я лучшую подругу. Чем больше окружающие твердили мне о незаменимости Алекса в моей никчёмной жизни, тем больше сомнений всплывало в моей голове подобно цветным, привлекающим внимание буйкам. Если быть откровенной, меня волновали не столько сомнения, сколько раздражение и неприличное желание отделаться от навязчивой опёки близких людей.
-Понимаешь, конкурентка может не исчезнуть сама…
-Понимаешь, я не хочу всю жизнь отбиваться от конкуренток, как от назойливых мух. Точнее, возможно, я не нуждаюсь в том, на что эти мухи так активно летят…
-Холли Риджина Басс! – Адель замерла посреди тротуара. Её щёки покрылись алыми пятнами возмущения, а голос сорвался на крик. – Ты говоришь о моём брате! Придержи свой язычок!
-Девочки, не ссорьтесь…
-Заткнись! – в чём-то мы с Адель оставались солидарны, не смотря на накалившуюся атмосферу.
-Возьми себя в руки и вспомни, что Алекс – твоя голубая мечта с младенчества, - уже спокойнее, она опустила руку мне на плечо в повелительном жесте.
-Мечта – это всего лишь прообраз цели, а цели меняются с возрастом, - тихо ответила я. Я отчаянно врала друзьям, сама не понимая зачем. Меня утомили убеждения в том, что я и так знала, что переживала каждый день. Единственным способом защититься от болезненных реплик мне показалась грубая ложь и притворство.
-Меняются способы, Риджина. А цели всегда похожи, - возразил Ланс.
-Тем более у тебя. Ты хочешь в Йель, хочешь быть образцом для подражания, хочешь Алекса. Вот доминанты твоей жизни.
-Почему бы вам не обсудить эти доминанты без меня? – склонив голову на бок, я наградила Адель и Ланса ледяной улыбкой. – У меня есть дела поважнее, чем анализ стереотипов.
Развернувшись, я уверенной походкой зашагала в сторону бабушкиного магазина, решив попросить помощи ещё раз. Мне требовалось мнение и связи профессионала, чтобы за пару дней достать для папы шедевр мира смокингов, способный удовлетворить его взыскательному вкусу и покорить сердце мамы. В очередной раз.

Я наблюдала, как Дорота месила тесто и представляла на месте липкой субстанции головы Ланса и Адель, возомнивших себя знатоками моей жизни и сложной многогранной натуры. Тяжело вздохнув, я откусила половинку печенья и быстро оглянулась на дверь в кухню.
-Миссис Блэр на деловом ужине допоздна, - сообщила Дорота, проследив мой нервный взгляд. Белой от муки рукой она подвинула ко мне блюдо с печеньем.
-Йогурты кончились, - виновато пояснила я.
-Вы должны есть, мисс Холли, - решительно покачала головой Дорота. Она не одобряла диетический подход к моему рациону.
-Мама хочет, чтобы я участвовала в следующем показе бабушкиной коллекции.
-А чего хотите вы?
-Если бы я знала, - я уронила голову на руки и тихо застонала. Ланс дал мне чёткий ответ на вопрос, но не помог обрести гармонию с собой и своими желаниями. Алекс и Блейз по-прежнему считали себя моими единственными и неповторимыми спутниками этим вечером.
-Только вы можете это знать, мисс Холли.
-Дорота, а как ты поняла, что папа – именно то, что хочет мама?
-Это сложный вопрос, - она покачала головой, отодвинув тесто и смахнув со лба выбившуюся прядь волос. На её коже осталась белая полоска муки.
-Но очень актуальный. Я хочу не упустить ни одной мелочи в организации вечеринки.
-Боюсь, мой ответ на вопрос не совсем то, что нужно…
-Дорота, просто расскажи. Миссис Блэр на деловом ужине допоздна, - я похоже передразнила её интонации. – Никто нам не помешает.

Свадьба соединяет сердца, и это воистину так. Как можно было не залюбоваться такими разными и такими красивыми в своих прекрасных намерениях людьми, застывшими в ожидании последней минуты независимости? В высоких бокалах искрилось шампанское, но этот блеск не мог сравниться с сиянием в глазах миссис Уолдорф и мистера Роуза. Они дарили друг другу свои клятвы, дарили себя, окружённые только членами семьи и близкими друзьями.
Я успела бросить взгляд на тщательно скрывавшую сентиментальную улыбку мисс Блэр, прежде чем спешно покинуть гостиную. Я хотела проверить, не померещились ли мне звуки из холла. Мой слух не обманул меня – у столика с пышным букетом роз замер молодой мистер Чак в помятом костюме, растрёпанный и, как мне показалось, пьяный. Он с трудом сфокусировал на мне взгляд, и я не сдержала вздоха сожаления. Мистер Чак тяжело переживал смерть отца, да и какому семнадцатилетнему юноше такая потеря далась бы легко?
-Где Блэр? – с трудом вымолвил он, пошатнувшись в попытке сделать шаг мне навстречу. Я знала, что обязана выпроводить его за дверь и не дать помешать семейному празднику. Но сострадание затмило чувство долга, принудив меня к поступку, который возможно осудила бы миссис Уолдорф, но определённо оценила мисс Блэр.
-Идёмте за мной, мистер Чак, - я обхватила его за талию и помогла подняться по лестнице, проводив в комнату мисс Блэр. Он упал на её пышную, укрытую шёлковым одеялом кровать и спрятал лицо в ладонях. – Мисс Блэр сейчас придёт.
Я не знала, могу ли оставить его одного, но отчётливо понимала, что в ту минуту мой огромный опыт утешения и ободрения был ничтожен в сравнении с любым участием и заботой мисс Блэр. Я всегда относилась к мистеру Чаку с сомнением, но в его глазах был тот самый блеск, который восхищал меня во влюблённых, потерявших голову от страсти людях.
Я спустилась вниз и, как могла незаметно, подошла к мисс Блэр. Она закатила глаза, всем своим видом стараясь дать понять, что прекрасная церемония наводит на неё тоску. Я видела, как давят на больную мозоль моей юной хозяйки нежные пары, растроганные красотой момента. Я старалась угадать, нужный ли человек ждёт мою воспитанницу наверху.
-Мисс Блэр, вам стоит подняться в вашу спальню, - она вскинула бровь, не понимая меня. – Мистер Чак пришёл.
Ей не требовалось повторять дважды. Мисс Блэр потеряла интерес к церемонии и, проигнорировав взволнованный взгляд мисс Серены, устремилась к лестнице, отдав мне недопитый бокал. Я последовала за ней, не зная, понадобится ли моя помощь. Замерев у входа, наблюдая за происходящим в комнате через отражение в зеркале, я затаила дыхание.
-Зачем ты пришёл? – придав голосу всю холодность, на которую была способна, спросила мисс Блэр. Я знала, что моя подопечная разыгрывает равнодушие так старательно, лишь, когда испытывает особо острую боль.
Мистер Чак не ответил. Он поднял голову, и я поразилась тому, каким пронзительным был его взгляд. Мисс Блэр, не задумавшись ни на секунду, порывисто опустилась на кровать возле, заключив его в пылкие объятия. Он ухватился за её руку так отчаянно, так нежно и так неуверенно, что я на секунду перестала сомневаться в искренности его намерений. Тихо прикрыв за собой дверь, я оставила их наедине.

Я долго не могла уснуть той ночью. Я смотрела польский канал и думала, что движет моей подопечной – жалость или нечто большее. От мыслей меня отвлекли шаги по лестнице. Я выглянула в холл и встретилась взглядом с мистером Чаком. В одной руке он нёс пиджак, а другую с силой сжимал в кулак.
-Куда вы среди ночи, мистер Чак? – я старалась говорить шёпотом, чтобы никого не разбудить. Мне не стоило проявлять любопытство, но я чувствовала некую ответственность за этого юношу.
-Как можно дальше отсюда, - он решительно прошёл мимо меня.
-Так правильно?
-Более чем. Она слишком много значит для меня, чтобы я мог позволить себе сломать и её жизнь вслед за своей.
-А вы спросили, что хочет она сама?
-Она всегда хотела стабильности, а это то единственное, что мне не по карману.
-Вы вернётесь?
-Не знаю, - он сжал губы в узкую полоску. - Сделай одолжение, Дорота, не говори ей, что видела, как я ухожу. Ты рискуешь пасть смертью героя за то, что не приковала меня наручниками к батарее в попытке остановить. Не хочу, чтобы за один день она потеряла нас обоих.
Мистер Чак сдавленно улыбнулся и скрылся в лифте, оставив меня смотреть на сомкнувшиеся двери. Типичный американский подросток ушёл по-английски и именно это, как ни странно, вызвало во мне доверие. Он заботился о ней в своей особой манере. Обеспечивал её счастье, как мог, не понимая, что сам стал для неё тем, что только может пожелать девушка, у которой есть всё.

Дорота поджала губы, вновь принявшись за тесто. Она смотрела прямо перед собой, и я решила, что воспоминания основательно завладели её сознанием. За окном сгущались сумерки. Я до сих пор не сделала выбор в пользу одного из парней. В копилке историй о родителях появилась ещё одна, явно непригодная для оформления дома в день годовщины, но зацепившая меня предательски сильно. Я не могла перестать думать о том, в каком отчаянии, наверно, пребывал папа после смерти дедушки Барта. Я всё отчётливее представляла себе, что пережила мама, проснувшись в своей сказочной спальне брошенной наедине с желанием помочь и спасти.
Мой телефон завибрировал, возвращая меня к суровой альтернативной реальности, требующей постоянных действий, шагов и слов, за которые обязательно придётся отвечать равно или поздно.
«Жду тебя внизу. A.»

Иногда, чтобы принять решение, требуется воля случая. Особое стечение обстоятельств. Чья-то скорость. Так бывает, если, принимая решение, не хочешь брать на себя ответственность за последствия. Так бывает, когда живёшь в тщательно распланированном безопасном приторно-сладком мире и не знаешь, оправдан ли риск выхода за его пределы.

Наблюдение №9 «Мятежный дух»*

От ошибки меня отделял холл, кабина лифта, чуть меньше сотни этажей, любопытный консьерж и несколько метров асфальта. До правильного поступка мне оставалось преодолеть ровно столько же препятствий. Я всё ещё сомневалась в целесообразности своих действий, но с лёгкостью отвлеклась от тягостных раздумий и воплей совести, заслышав знакомые голоса.
-Ты же принадлежишь к расе способных на всё без посторонней помощи! – мама не кричала, её голос играл широким спектром вполне тихих, но оттого не менее внушительных интонаций. – Почему бы тебе не удовлетворить свои мелочные желания самостоятельно?
-Потому, моя дорогая сторонница матриархата, - пропел папа, ничуть не испуганный угрожающим тоном мамы, - что эти желания связаны непосредственно с тобой.
-Должна с прискорбием сообщить, Басс, - с издёвкой промурлыкала мама, - что твои желания, связанные со мной, не мои проблемы.
-В таком случае, благотворительный вечер достопочтенной Пенелопы не в моём списке дел.
-Тогда можешь взять с собой на званный ужин к партнёрам из Германии Арчибальда или своего новоявленного кузена.
-Ты так уверена, что мой спутник будет мужского пола?
-Я уверена, что в противном случае это шикарное колечко с моими инициалами навсегда покинет твой безымянный палец.
-Думаешь привлечь громким разводом больше клиенток, желающих лишить мужей законного имущества? – протянул папа, и я уловила в его голосе раздражённые нотки.
-Я не нуждаюсь в дешёвой рекламе!
-Я не говорил о тебе, сладкая моя. Скорее, я имел ввиду твои услуги.
-Развлекаетесь? – криво улыбнулась я, проходя мимо.
-Мама получила на королевскую креветку меньше, чем заказывала, - папа лукаво подмигнул мне.
-Единственная креветка на этом вечере – вульгарная дочь твоего партнёра, почти повисшая на тебе…
-Блэр, Джейн потеряла равновесие и…
-Ты не смог не помочь прекрасной даме.
-Так она была дамой или креветкой? Определись, мам, - я улыбнулась уголком губ, умилённая очередной сценой ревности. По правде говоря, мамины эмоции были не так уж и беспочвенны. Женщины всех возрастов, профессий и типов внешности, от фотомоделей до «креветок» проявляли неподдельный интерес к папиному обаянию и приятному бонусу в виде миллионов.
-Холли, ты, кажется, куда-то шла? – мама сердито сузила глаза.
-Не прогоняй ребёнка. Она почувствует себя аутсайдером даже в кругу семьи.
-Что значит даже?! – я возмущённо посмотрела на безмятежно улыбавшегося папу. Мне всерьёз казалось, что подобные сцены его забавляли.
-Не указывай мне, что делать! Ты заблуждаешься, считая себя специалистом во всём, - мама ткнула пальцем ему в грудь.
-Главное, что ты считаешь меня специалистом в…
-Басс! – мама не дала ему закончить предложение. – Ты унизил меня на глазах всего высшего света Манхэттена, а теперь пытаешься дискредитировать в глазах собственной дочери!
-Какое слово в предложение «я в состоянии потакать всем капризам жены» кажется тебе унизительным?
-Все! Ты же знаешь, что я сама могу платить по счетам…
-Но не делаешь этого.
-Чарльз Бартоломео Басс, ты пытаешься упрекнуть меня в расточительности? Или считаешь, что я сижу на твоей шее?
-Я всего лишь решил дать понять твоему знакомому из Швеции, что его чековая книжка не представляет для тебя интереса!
-Вместе с ним ты дал понять ещё нескольким десяткам людей, что я нетрудоспособная бездельница, вышедшая замуж за мешок с деньгами.
-Мам, папа так же, как и ты, имеет право на ревность и…
-Не смеши мой шарф, Холли Риджина Басс, - папа сардонически расхохотался. – Ревность – наиглупейшее чувство, абсолютно чуждое мне.
-Холли Риджина Басс, разве я не учила тебя не вмешиваться в разговоры старших?
-Ты учила меня проявлять себя везде и всегда.
-Кстати, и где же ты собираешься проявить себя сегодня вечером? – мама решила, что лучшая атака – это нападение.
-Мы с Алексом собирались сходить куда-нибудь.
-Ну, надо же, как прогрессивно. Снова будете есть попкорн из одного ведра?
-Представь себе, да, - с вызовом бросила я. – Может, даже попьём из одной соломинки колу.
-Хочешь повторить судьбу тёти Нелли, которая одевается в бутиках королевских размеров? Неужели так сложно обходиться без фаст-фуда?!
-Адель можно есть фаст-фуд!
-А Алексу можно возвращаться с баскетбола в потной футболке! Может, ты тоже хочешь дефилировать по Пятой Авеню в потной футболке?!
Папа тихо фыркнул, стараясь подавить смешок. Он наслаждался маминым гневом и абсолютно не собирался выручать меня из затруднительной ситуации.
-И вообще, ты не считаешь, что ваша дружба с Александром несколько затянулась? Пока ты будешь поглощать фаст-фуд и слепо подражать Адель, он найдёт себе более успешную и привлекательную девушку.
-Не тебе судить, - прошипела я, мысленно повторяя простенькую, успокаивающую мантру.
-Блэр, пойдём лучше…
-Я никуда с тобой не пойду, шовинист, - едко бросила мама через плечо. Я решила, что некая креветка по имени Джейн слишком подкосила её психику этим вечером, лишив славной функции самоконтроля. – Ты безответственна, абсолютно не амбициозна и совсем не думаешь о будущем!
-По-твоему, в четырнадцать лет я должна выбрать направление карьеры, открыть целевой вклад в банке и найти спутника жизни?! – мой голос сорвался на крик, что совсем не соответствовало моему желанию казаться взрослой и убедительной.
-Я в твоём возрасте уже знала, чего хочу от жизни.
-Думаю, ты ничуть не жалеешь, что твоя мечта значительно видоизменилась? – папа приблизился к маме и притянул её к себе.
-Что значит, видоизменилась? – мама встретила пристальный папин взгляд и осеклась. Она еле заметно улыбнулась и, приподнявшись на носочки, коснулась губами его скулы. – Но ты, Холли, должна подумать о своём внешнем виде и…
-Отлично. Как скажешь, - я резко вскинула голову, встретив прямые напряжённые взгляды родителей.
-Холли, мама всего лишь…
-Не утруждайте себя. Отныне я стану ответственной, амбициозной и взрослой. И начну, наконец, принимать решения сама, - я стащила с головы новый насыщенно синий ободок и швырнула его на столик. Следом отправился лёгкий шёлковый шарфик, надетый по случаю небольшого похолодания.
Я взбежала вверх по лестнице, не слушая громкие протесты родителей. Забравшись вглубь гардероба, я выудила свои единственные, купленные в тайне от мамы джинсы Miss Sixty. Покопавшись на полках, я нашла старую футболку с эмблемой пацифистов, увешанную значками с провокационными надписями. За рядами изящных туфелек на шпильках и миниатюрных балеток всех возможных цветов притаились подаренные Флори кеды. Переодевшись, я спустилась в холл и гордо посмотрела на застывших у лифта родителей.
-В мою дочь вселился бруклинский стиляга, - простонала мама, окинув меня тоскливым взглядом с головы до ног.
-Холли, ты уверена, что хочешь так выйти на улицу? – папа смотрел на меня с сомнением, плавно переходящим в нечто, отдалённо напоминавшее презрение.
-Вас что-то не устраивает? – холодно спросила я, обходя их слева.
-Во сколько ты вернёшься? – папа скрестил руки на груди, но, заметив мамину растерянность, опустил ладонь на её плечо.
-Не знаю. Когда захочу.
-Меня не устраивает такой ответ.
-Холли, солнышко, - мама смягчилась, готовая пойти на что угодно, лишь бы вернуть мне на голову ободок и ликвидировать светлые джинсы скинни. – Прости, я не хотела задеть твоё самолюбие.
-У меня его нет, мама, - я позволила улыбке лениво расползтись по лицу. – Когда живёшь в Верхнем Ист-Сайде, самолюбие забываешь там же, где и право на личное пространство.
Двери лифта открылись, и я вошла внутрь, встав спиной к застывшим в оцепенении родителям. Я считала этажи по загоравшимся на панели лампочкам, но, быстро устав от этого занятия, извлекла из кармана телефон, чтобы проверить новые сообщения. Адель и Ланс не спешили мириться, мама с папой не успели опомниться и начать свою особую психологическую атаку. Блейз молчал, уверенный, что мы увидимся этим вечером.

-Холли! – Алекс выглядел озадаченным. Он задержал взгляд на кедах, помотал головой, прочитав надпись на одном из значков, дотронулся до моих стянутых в небрежный хвост волос.
-Нравится? – я улыбнулась. – Я решила выглядеть так. Не хочу больше походить на фарфоровых кукол из маминой коллекции.
-Тебе шёл образ куклы, - пробормотал Алекс неуверенно.
-Неужели? – я задержала дыхание, поборов желание выругаться. Такое дополнение к новому образу могло окончательно выбить почву из под ног моего впечатлительного друга. Я старалась не задумываться о том, как глубоко мог заглянуть мне в душу Алекс, рассуждая о соответствии кукольного образа моему характеру, личности.
-Ты была милой.
-А сейчас?
-Сейчас тоже милая.
-Зачем платить больше, когда нет разницы? – хмыкнула я, оценив свою новую амуницию на крайне скромную сумму.
-Пойдём в кино? – в конец растерявшийся Алекс неуверенно кивнул на застывшего в ожидании таксиста.
-Конечно, - с трудом сглотнув, я кивнула. Моя красивая картинка, годами висевшая на стене, покрылась странной рябью, раздражающей глаза.

Мы выбрали романтическую комедию с незамысловатым сюжетом, купили ведро с карамельным попкорном и один стакан колы на двоих, чинно уселись на последний ряд. Я смотрела на экран, но не видела перед собой ничего, кроме разочарованного взгляда родителей. Так ли они ошибались, обвиняя меня в безответственности? Поколения меняются. В десять лет моя бабушка не знала, что такое компьютер. В девять лет мои родители умели пользоваться Paint и запускать игры. В восемь лет я общалась по скайпу с подругой из Парижа и знала наизусть элементарные скрипты для форумов. Не настало ли время взять в свои руки не только КПК и клавиатуру, но и собственную жизнь?
Я почувствовала, как пальцы Алекса дотронулись до моей кожи. Он неуверенно сжал мою ладонь в своей. Я испытывала нечто странное, граничащее между почти священным трепетом и паникой. Его причёска идеальной формы, насыщенно синие глаза, сладкая улыбка снились мне по ночам. Мне казалось, что я не устану смотреть на него, даже если вовсе перестану моргать.
Я представляла, как мило мы будем смотреться на пикнике в Центральном Парке, на премьере нового мюзикла, в гостиной шикарного пентхауса Арчибальдов. Я верила, что нам будет очень легко и комфортно вместе, что нам не понадобится никакая компания, чтобы весело провести время и от души посмеяться. Я прикрыла глаза и, поборов отчаянно закричавшую гордость, наклонилась ближе к нему. Я успела почувствовать на коже его тёплое дыхание, прежде чем несильно сжать его нижнюю губу своими губами. Это прикосновение длилось несколько секунд. Алекс отклонился, взглянув на меня широко открытыми глазами, в которых мне не удавалось прочитать ничего, кроме удивления. Он молчал, а я сгорала от стыда. Так и не дождавшись ответной реакции, я вскочила с места и устремилась в проход.
-Холли! – Алекс поднялся с сидения и позвал меня в полный голос, вызвав недовольство у пришедших смотреть фильм. – Холли, подожди!
Я выбежала в светлый зал с билетными кассами и многочисленными бистро, предлагающими вниманию клиентов столь нелюбимый мамой фаст-фуд. Я мысленно порадовалась, что успела отключить телефон. Теперь мне не придётся отвечать на звонки Алекса, равно как и не придётся переживать, если он ни разу не соизволит набрать мой номер. Спрятавшись за огромным стендом суши-бара, я наблюдала, как Арчибальд выбежал вслед за мной. Он старательно смотрел по сторонам, вглядывался в лица весело смеявшихся девочек в похожих джинсах и не находил меня. Я с силой сжала виски, мечтая побороть в себе сильнейшее желание подойти к нему и поцеловать ещё раз, лишь бы не видеть этот потерянный взгляд.
-Привет, сбежавшая невеста, - на моё плечо легла чья-то рука, и я испуганно дёрнулась.
-Ты меня напугал, Басс, - зло прошептала я, отскочив в сторону от ухмылявшегося Блейза.
-Что ж, Басс, - он выделил голосом фамилию, копируя мои интонации. – Жаль, что у тебя столь неустойчивая психика.
-У меня просто не щадящие её знакомые.
-А ты сама щадишь своих знакомых?
-В каком смысле? – я нахмурилась.
-Алекс знает, что ты договаривалась встретиться не только с ним этим вечером?
-Я не собиралась встречаться с тобой.
-И не сочла нужным сообщить об этом?
-У тебя всё равно нет других дел.
-Я мог бы пригласить куда-нибудь крошку Софи, - хитро ухмыльнулся Блейз.
-Не знаю как в Калифорнии, но в нашем штате совращение малолетних карается законом.
-Спасибо, что предупредила, Холс, - он хмыкнул, словно случайно опустив руку на мои плечи.
-Сделай одолжение, не трогай раритетную футболку.
-Она может развалиться? – проявил неподдельный интерес Блейз.
-Она нет, а вот я могу и покусать со злости.
-За ушко?
-За брюшко, - я нахмурилась, изучая самодовольное лицо Блейза. – Как ты узнал, что я здесь?
-Я хотел зайти за тобой, но заметил у входа Алекса и решил немного последить, что будет дальше.
-Нет, тебе определённо нравится роль стороннего наблюдателя, - пробормотала я.
-Не то чтобы очень, - он в фальшивой задумчивости прикусил губу и тут же расплылся в улыбке. – Ты ведь не собираешься возвращаться к нему?
-С чего ты взял?
-Хотела бы, не позволила ему уйти из кинотеатра, - спокойно пояснил Блейз.
-Что? – я растерянно выглянула из-за стенда, но в зале не осталось и намёка на Алекса. Я прикрыла глаза на пару секунд и сделала глубокий вдох. Я испортила первое свидание с парнем своей мечты и даже не попыталась исправить собственную ошибку, болтая с нахальным родственником. – Вот чёрт.
-Теперь ты можешь с очищенной совестью показать мне красоты ночного Нью-Йорка.
-Я не в настроении.
-Право быть не в настроении здесь имею только я, - он ухмыльнулся и подмигнул мне. – В конце концов, это меня чуть не продинамили ради бесчувственного блондина.
-Хорошо, я потрачу на тебя час своего драгоценного времени. Хочешь посмотреть фильм?
-Хочу посмотреть ночной Нью-Йорк. Покажи мне его своими глазами.
-Из какого бульварного романа ты нахватался такой банальщины?
-Мадам, вы начисто лишены романтики, - он громко расхохотался, привлекая внимание группы девочек из моей школы.
-Вы тоже не тянете на принца из сказки, сэр.
-Холли, не разочаровывай меня. Скажи, что ты не ждёшь Мерседеса с алыми парусами и белым конём на капоте.
-Я жду человека, способного быть собой и позволять мне то же самое.
-В следующий раз, когда захочешь произвести на парня впечатление, съязви, а не философствуй.

-Блейз, я похожа на куклу? – мы вышли на улицу, и я с удовольствием вдохнула свежий апрельский воздух, смешанный со всеми видами пыли большого города.
-Бываешь, время от времени, - подумав, ответил он. – Но это не раздражает. Почему ты спрашиваешь?
-Из любопытства.
-Любопытство – двигатель прогресса. Так говорит Джек.
-Ты не называешь его папой?
-У меня есть биологический отец.
-Ты с ним видишься?
-Нет. Он не особо стремится к нашим встречам.
-Извини, что заговорила об этом. Наверно, тебе неприятно.
-На самом деле, мне всё равно. Я не из тех людей, для кого существует такое понятие, как культ семьи.
-Каждому человеку нужна семья.
-Мне – нет.
-Ты так говоришь, потому что обижен на отца. Потому что ревнуешь маму к новому мужу и младшему ребёнку.
-Я так говорю, потому что чувствую себя вполне комфортно и без них.
-Тебе совсем не нравится Джек?
-Он не плохой. Просто в его жизни всё не так гладко, как бы ему того хотелось. Отсюда проблемы с нервами. А твои родители? Какие они?
-Смешные, - я улыбнулась. – Они постоянно выясняют отношения, и не всегда находят время на меня в ходе своих споров. Но это не мешает им меня любить.
-А кого больше любишь ты? Папу или маму?
-Что за глупость? Обоих, конечно.
-Только маленькие дети не могут ответить на этот вопрос. Вырастая, мы всегда понимаем, с кем из родителей лучше отношения, кто из них нам ближе.
-Это не так, - я помедлила чуть дольше, чем следовало. Я совершенно не считала, что Блейз прав, пусть даже в моей голове очень чётко всплыл образ папы.
-Как скажешь, - он безмятежно улыбнулся, запрокинув голову и разглядывая небоскрёбы, подпирающие лёгкие тучи. – Кстати, мы с тобой так и не побывали на мюзикле.
-Не сегодня, Блейз, - я поморщилась.
-Очень многообещающе, - он мягко улыбнулся и подмигнул мне.
-Это не обещание, я просто…
Блейз обогнал меня на шаг, аккуратным грациозным движением притянул к себе и заглянув в глаза на мгновение. Я в оцепенении искала объяснение его поступку во внимательных тёмно-карих глазах. Ответом стал мягкий, и в то же время настойчивый поцелуй, который я, к своему позору, всё не решалась прервать. Отступив, наконец, назад, я серьёзно посмотрела на склонившего голову на бок Блейза.
-Что ты делаешь?
-То, что мы оба хотим.
-Это не правильно.
-По отношению к кому?
-К Алексу, ко мне, к тебе, к моим родителям…
-Они то здесь при чём?
-Они считают, что я должна думать о своём будущем.
-А я похож на блокатор мыслей?
-Нет, но ты похож на человека, не имеющего к моему будущему ровным счётом никакого отношения.
-Надеюсь, говоря слово «будущее», ты не подразумеваешь брак и пятерых детей?
-Что ты. Только двоих.
-Холли, тебе четырнадцать. Не рановато ли строить такие планы?
-По крайней мере, они у меня есть.
-Я могу уйти, если хочешь, - он опустил голову, позволив взъерошенной чёлке упасть на глаза. Он отлично притворялся, или мои слова его действительно задели.
-Не хочу. Но это ничего не меняет.
-Меняет. Ты даже не представляешь себе, насколько это всё меняет.
-Думаешь, мне стоит знать? – я улыбнулась уголком губ.
-Думаю, что стоит. Но я, пожалуй, воздержусь от разглашения государственной тайны и продолжу действия, вызвавшие у тебя столько вопросов.

Я хотела спать, а Блейз устал испытывать терпение взволнованного Джека. Я отправила родителям довольно смелое сообщение с категорическим отказом возвращаться на ночь домой, что предвещало некие трудности в ближайшие полчаса. Хотя, вечер, в отличие от утра, оказался довольно продуктивным в плане неординарных решений.
-Может, я всё-таки отвезу тебя домой? – мягко спросил Блейз, прижимая меня к себе.
-Нет. Отвези меня в Гарлем. Я переночую у знакомой.
-Может, в таком случае, мой номер окажется привлекательней и…
-Блейз, - я вскинула брови в игривом возмущении. – Отвези меня в Гарлем.

Я нерешительно выбрала звонок с нужным мне номером квартиры и помахала Блейзу. Дверь открылась, и мне даже не пришлось объяснять кто я, к кому и зачем пришла. В подъезде стоял приятный полумрак, и пахло мокрой землёй. Поднявшись по лестнице на шестой этаж, я постучала в тёмную деревянную дверь. Мне пришлось подождать пару минут, прежде чем из квартиры раздались шаги. Скрипнул замок, и дверь приоткрылась.
-Холли! – Флори Абрамс в изумлении взирала на меня несколько секунд, прежде чем позволить пройти в квартиру. На ней были надеты пижамные клетчатые штаны и футболка с анаграммой. Огромные пушистые тапки на ногах дополняли несуразно домашний образ. – Что ты здесь делаешь?!
-Заскучала без геометрии.
-Так сильно, что снизошла до Гарлема?
-Гарлем чудесен, - фыркнула я, переминаясь с ноги на ногу. Флори смотрела на меня вопросительно. – Можно мне переночевать у тебя?
-У меня? – Флори вскинула широкую бровь и поправила два пышных хвостика на голове.
-У тебя и твоей мамы, если так звучит понятнее.
-Мама поймала тебя на съедении лукового колечка и выгнала из дома?
-Почти, - уклончиво кивнула я.
-Ладно, заходи, - Флори кивнула, и я почувствовала огромную благодарность за то, что она не стала мучить меня бессмысленными вопросами. – Идём ко мне в комнату.
Флори явно готовилась ко сну, и я решила не мешать своей спасительнице, тихо устроившись на кушетке в углу комнаты. Она бросила мне безразмерную белую футболку и подмигнула:
-Близко к твоему новому стилю.
-Это комплимент?
-Это одобрение. Ты наконец-то похожа на человека своего возраста.
-Как мило, - я ухмыльнулась, стягивая через голову свою футболку и надевая предложенный Флори вариант для сна.
-Арчибальд тебе, наконец, надоел? – поинтересовалась Абрамс без вводных предложений и вопросов о моей готовности к откровениям.
-Что ты имеешь ввиду?
-Мальчик с фотографии в Сплетнице.
-Не спрашивай, - я уронила голову на руки, вспоминая серию сладких горячих поцелуев и тёплые руки Блейза на своих плечах, спине, талии. – Всё сложно.
-Можешь рассказать, если хочешь. Мне было бы интересно узнать, что такое девчачьи разговоры.
-Разве у тебя нет подруг? – лениво спросила я.
-Есть, но мы обсуждаем более глобальные проблемы.
-Падение курса доллара и миграцию пингвинов к берегам Африки?
-Ха-ха, Басс. Захотела спать на коврике?
-А ты суровая женщина, Абрамс, - я усмехнулась.
-Не то слово, - она подмигнула мне и забралась под одеяло. – Так что там с твоей любовной лихорадкой?
-Это не лихорадка. Это Блейз. Он из Калифорнии. И он приёмный сын моего двоюродного дедушки.
-Инцест? – Флори хмыкнула.
-Кровосмешения то нет, - я разозлилась, расслышав в своём голосе нелепую попытку оправдаться.
-Шучу. Он тебе нравится, да?
-Вроде того.
-А Алекс?
-Флори, я сегодня целовалась с ним. А потом с Блейзом…
-Сплетница будет в восторге.
-И все окружающие тоже.
-Слушай, Басс. Этот Блейз для тебя – шанс вырваться из рутинных скучных будней хотя бы на какое-то время. Успеешь развлечься до того, как окончательно похоронишь себя в пафосе Верхнего Ист-Сайда.
-Оптимистичный прогноз, - я усмехнулась, наблюдая, как Флори устраивается в кровати.
-Не смотри так укоризненно, - она перехватила мой взгляд, - я дала тебе подушку и одеяло. Жизнь уже должна казаться тебе вполне сносной.
-Можно мне попить? – поинтересовалась я, вспомнив о необходимости хоть как-то заменить отсутствующие обед и ужин.
-Возьми на кухне что-нибудь, а я – спать.
-Спокойной ночи, Абрамс.
-Спокойной ночи, Басс.

Я искала в холодильнике что-нибудь похоже на апельсиновый сок, когда на кухне зажёгся свет. Я оглянулась, решив, что Флори захотела составить неожиданной гостье компанию. Но передо мной предстала невысокая брюнетка с пышными, чуть взлохмаченными, кудрявыми волосами. Она запахнула длинный шёлковый халатик и с сомнением посмотрела на меня.
-Ты подруга Флори?
-Типа того. А вы её мама?
-Типа того, - женщина хмыкнула и подошла ко мне, с лёгкостью достав из глубин холодильника запотевшую бутылку. – Угощайся.
Я кивнула и неуверенно огляделась в поисках стакана. Миссис Абрамс протянула мне высокую кружку и наполнила её до краёв свежевыжатым апельсиновым соком.
-Ты Холли, верно?
-Холли Басс, - я с улыбкой кивнула. Миссис Абрамс окинула меня заинтересованным взглядом.
-Я знала твоих родителей.
-Вы вместе учились?
-Не совсем так, - она усмехнулась и сделала глоток сока из бутылки, отбив у меня проснувшийся внезапно аппетит. – Я дружила с Дэном Хамфри, который встречался с Сереной Ван-дер-Вудсен.
-Дэн Хамфри и Серена встречались? – я застыла в удивлении.
-Детка, может, ты ещё не знаешь, что твоя мама была девушкой Нейта Арчибальда какое-то время?
-Мама и дядя Нейт? – я старалась не думать, каких невероятных размеров достигли мои явно расширившиеся глаза.
-Странно. Мне казалось, никто из них не умеет хранить секреты.
-Э, - я была способна лишь на невнятные междометия. Открывшаяся правда не была неприятной, но определённо шокировала и заставляла задуматься. К тому же, мне, наконец, стали понятны некоторые реплики родителей о семействе Арчибальдов.
-Извини, если шокировала, - миссис Абрамс беззаботно потрепала меня по плечу и, кивнув, вышла из кухни. Я присела за стол, уткнувшись взглядом в разноцветную стену. Похоже, очередное спонтанное решение завело меня в совершенно неизведанный мир Верхнего Ист-Сайда. Не мой, но уж точно имевший ко мне отношение.

*Название главы заимстовано из одноимённого сериала

Наблюдение №10 Знак принадлежности

Когда мы погибаем насильственной смертью под грузом совершенно ненужных подробностей, спасти может хороший удар по голове. Желательно, в участок мозга, отвечающий за функции памяти. Поблизости не наблюдалось желающих помочь мне в нелёгком деле ликвидации внезапных хаотичных знаний. Я смотрела перед собой, успев в мельчайших подробностях запомнить сюжет небольшой картины, стоявшей прямо напротив меня.
Конечно, глупо было предполагать, что у родителей полностью отсутствовала личная жизнь до свадьбы, до моего появления на свет. Особенно бессмысленным такое предположение являлось со стороны человека, лично знавшего четырнадцать лет чокнутого Чака и безумную Блэр. Но я без проблем могла найти достойное оправдание своим нелепым домыслам. Мама часто рассказывала мне душещипательные истории о том, как сама судьба свела её с папой и что именно он был тем единственным, кому она с радостью отдала своё биологическое сердце и какую-то брошь-безделушку аналогичной формы.
-Я смотрю, откровения тебя озадачили, мой юный друг, - хмыкнула миссис Абрамс, опускаясь на стул возле меня. Она запустила руку в пышную шевелюру и помассировала затылок.
-И вам что-то не спится, - без выражения изрекла я, предположив, что с момента нашего разговора прошёл как минимум час.
-Я редко сплю по ночам, - пожала плечами миссис Абрамс.
-Ясно, - я вернулась к занимательному делу разглядывания картины.
-Ты ведь понимаешь, что наличие прошлого твоих родителей абсолютно нормально?
-Они никогда мне не говорили.
-Значит, сочли, что для твоего полноценного развития в этом необходимости нет.
-Как это получилось? И почему тогда мама ушла от дяди Нейта? – я предпочитала даже не задумываться о связи Эс с отцом малявки Хамфри.
-Боюсь, если я расскажу, ты станешь ещё больше похожа на аутистку, чем сейчас.
-Мой генотип позволяет не бояться психических расстройств, - натянуто улыбнулась я и, помедлив, добавила, - кажется.
-Хорошо, я расскажу тебе одну историю. Может быть, она прибавит тебе оптимизма.

Мне нравилась суета большого города. В противном случае, ничто и никто не удержал бы меня в Нью-Йорке, где ложь заменяла любовь, а дорогие тряпки с лёгкостью могли выступить в роли друзей. Были дни, когда я уставала бороться с глянцевыми авторитетами, когда я хотела бросить в дорожную сумку пару-тройку футболок и уехать туда, где меня никто не знает.
В конце февраля, когда все мои ровесники мечтали о письмах из лучших университетов страны, я ломала голову над проблемами совсем далёкими от учёбы и будущей карьеры. Прагматики не верят в сказки. Я стала исключением, придумав себе идеальный образ человека из параллельного мира. Я наделила его качествами и привычками, далёкими от реальности. Я увидела в нём то, что захотела увидеть, списав со счетов всё, чем он в действительности мог быть. Всё, чем он в действительности являлся.
Я потеряла Нейта Арчибальда в череде званых ужинов, выгодных связях и перспективной летней практики. Он не пожелал жертвовать своей семьёй. Я не пожелала жертвовать своей гордостью. Сейчас такое противопоставление звучит абсурдно. Но разве могло что-то, кроме полного абсурда, толкнуть меня в постель самого скандального жителя Верхнего Ист-Сайда? Даже в кошмарном сне я не могла представить рядом с собой Чака Басса.
Он хотел преподать урок задравшей нос выше неба Блэр Уолдорф. Я желала во что бы то ни стало вернуть Нейта. Он разглядел во мне подобие союзницы. Я тянулась к любому напоминанию о пропавших без вести отношениях. Мы проснулись в одной постели и, по необъяснимым причинам, решили остаться не вместе, но рядом. На расстоянии вытянутой руки, телефонного звонка, понимающей ухмылки.
Неделя нашей взаимовыручки увенчалась ночью в прокуренном клубе, переполненном девушками с минимальным набором одежды и мозгов. Он фамильярно приобнял меня за талию, мягко подталкивая к барной стойке. В его глазах светилось янтарным цветом ещё не выпитое виски.
-Занялся благотворительностью, Басс? – заплетающимся языком пробормотала Уолдорф, приблизившись к нам. Её лёгкое шёлковое платье задралось, обнажая кружева чулок.
-У тебя ложная информация, - сухо протянул Чак, стараясь не скользить откровенным взглядом по мягким изгибам её тела. – Не стремлюсь к помощи обездоленным.
-То, что ЭТО с тобой, говорит об обратном, - она растянула губы в издевательской улыбке, ткнув в меня пальцем.
-Уолдорф, изволь обращаться к моей спутнице по имени. Или алкоголь вызвал у тебя частичную амнезию?
-Алкоголь вызывает амнезию только у тебя, любитель лимузинов.
-Чак, я не собираюсь выслушивать пьяный бред, - шепнула я, с отвращением поморщившись. Я знала от пары-тройки знакомых, что полемика этих язвительных шатенов может продолжаться часами.
-Больше двух - говорят вслух, - протянула Уолдорф, пошатнувшись.
-Блэр, я еле нашёл тебя! - запыхавшийся Нейт с силой притянул её к себе, причинив боль как минимум двум людям из стоявших у барной стойки. Он откинул со лба мягкую чёлку и обратил, наконец, внимание на собеседников своей девушки. Обратил внимание, чтобы через секунду отвести глаза в сторону.
-Натаниэль, тебе стоит старательнее присматривать за своей девушкой, – процедил сквозь зубы Чак, выплюнув последнее слово подобно ругательству.
-Смотри за своей, и не приставай ко мне с советами, - мрачно откликнулся Нейт.
-Она не стоит на ногах, отвези её домой, - уже спокойнее добавил Чак с намёком на просьбу в голосе. Похоже, его слезливо-сентиментальное волнение, тщательно скрываемое в безразличном выражении лица, покоробило только меня.
-Не подавай моему мальчику глупых идей, - промурлыкала Блэр, оставив смачный поцелуй на шее Арчибальда. Чак скривился.
-Нейт, ты не видишь в каком она состоянии? Ты её не контролируешь, она не контролирует себя – представь себе последствия, - раздражённые нотки зазвенели в голосе Чака.
-Зануды, - фыркнула Блэр, вырываясь из рук Нейта. Она сделала от силы пару шагов в сторону и споткнулась о чью-то неловко поставленную ногу, растянувшись в полный рост на полу. Несколько человек, вообразивших себя папарацци, приготовили телефоны, мечтая отправить снимок позорного падения королевы в Сплетницу.
Чак без раздумий выпустил меня из рук и, опередив замешкавшегося Нейта, оказался возле Блэр. Опустившись на корточки, он помог ей сесть, нежно поддерживая руками за плечи. Откинул с её лба спутавшиеся каштановые локоны, Басс еле заметно нахмурился. В глазах Уолдорф сверкали колючие слёзы унижения, которые она в то же мгновение стёрла тыльной стороной ладони.
-Уолдорф, не самое лучшее место для отдыха. Может тебе прилечь где-нибудь ещё? – он потянул её за руки, заставляя подняться с пола. В его движениях я разглядела сходство с поведением телохранителей из фильмов. Чак пытался закрыть её собой от любопытных жадных взглядов.
-Убери от неё руки, - процедил сквозь зубы Нейт. Он схватил запястье Блэр, не отрывая сердитого взгляда от бывшего друга.
-Рекомендую тебе самому воспользоваться собственной просьбой, - сухо бросил Чак, сильнее прижимая Уолдорф к себе. Она обмякла в его заботливых руках, отказавшись от перспективы самостоятельно держать равновесие.
-Чак, я хочу уйти отсюда, - я решительно качнула головой в направлении выхода. Меня не прельщала перспектива наблюдать со стороны за борьбой двух самовлюблённых самцов, не поделивших девушку. Девушку, которой я не являлась.
-Действительно, Чарльз. Почему бы тебе не увести СВОЮ девушку в более уединённое место и не оставить в покое мою?
-Дай мне пару минут, - пробормотал Басс, не взглянув на меня. На слова Арчибальда он, похоже, реагировать не собирался. – Я посажу её в такси и отправлю к Серене. Сестрёнке всё равно сегодня нечем заняться.
-Я не хочу к Серене, - прошептала Блэр, уткнувшись носом в пиджак Чака. Она не торопилась присоединяться к рассерженному Нейту, чувствуя себя вполне комфортно в объятиях Басса. Он механически поглаживал её обнажённую спину, покрывшуюся мурашками от холода.
-Разве я спросил твоё мнение? - пробормотал Чак, стягивая с себя пиджак и укрывая им дрожащую Блэр.
-Блэр, я сам отвезу тебя домой! – возмутился не сдающийся Нейт.
-Чак, ещё минута – и я ухожу, - я демонстративно посмотрела на наручные часы.
-Нет, но у тебя есть шанс спросить сейчас, - прошептала Блэр ещё тише, прижимаясь к Чаку всем телом. Она словно не слышала увещеваний своего долгожданного голубоглазого принца. Впрочем, Басс тоже не спешил обращать внимание на недовольство своей спутницы в лице меня.
-И что же хочет мисс Уолдорф? – с фальшивой серьёзностью в голове протянул Чак, отстраняясь от Блэр на незначительное расстояние, чтобы заглянуть в её широко открытые глаза.
-Мисс Уолдорф хочет мистера Басса, - промурлыкала она, доверчиво прижимаясь щекой к его плечу.
-Блэр! – Нейт еле заметно покраснел.
-Такой разврат при живом парне, - я язвительно поцокала языком, кинув на Нейта притворно сочувственный взгляд.
-Давай поговорим об этом завтра, Би, - мягко ответил Чак, убирая выбившуюся прядь волос ей за ухо. – Боюсь, к утру твои желания могут в корне измениться.
-Ты сомневаешься в моей стабильности? – нахмурилась Блэр.
-Ты меня уважаешь? – буркнула я, пародируя реплики подвыпивших мужчин. Нейт нервно хихикнул, продолжая впиваться глазами в неожиданно воцарившуюся идиллию.
-Идём, - Чак подтолкнул Блэр к выходу, крепко обнимая за талию.
-Куда мы поедем? – с улыбкой уточнила она.
-Ты поедешь к Серене.
-Чак, - она замерла на месте, не давая сдвинуть себя ни на шаг. – Чак, тебе так сложно провести со мной остаток вечера? Или у тебя уже планы на семь азиаток и пару-тройку местных представительниц самой древней профессии? Хочешь, чтобы я встала на колени? Я встану. Всё равно утром я, похоже, не вспомню ничего из происходящего.
-Не вспомнишь сама – напомнит Пенелопа. Она трётся возле того столика с первой секунды нашей встречи.
-Мне всё равно. Я устала. Всё плохо, ясно? Я не хочу больше врать, что всё шикарно. Всё отвратительно. Так плохо мне не было даже, когда…
-Уолдорф, мне придётся провести с тобой воспитательную беседу о знании своей нормы в алкоголе.
-Так проведи её сейчас, только не уходи, - честно говоря, я даже испытала некое подобие жалости к Уолдорф, почти умолявшей мужчину о ночи с ней. Не знаю, способна ли она на такое поведение без алкогольного допинга.
-Блэр, - он нежно коснулся губами её лба. – Если завтра утром ты внезапно передумаешь, не вздумай обвинять меня в том, что я воспользовался твоей беспомощностью или в другой подобной ерунде.
-Чак, ты не считаешь нужным проводить меня домой? – холодно поинтересовалась я, подходя вплотную к сладкой парочке.
-Попроси Нейта, - приторно улыбнулась Блэр.
-Ванесса, если хочешь, я дам тебе деньги на такси.
-Басс, ты отвлёкся, - небольшая ладошка Уолдорф легла на его щёку.
-Блэр, что ты делаешь? – Нейт грустно смотрел на шатенку, пытаясь призвать её к благочестию, ну или к благоразумию, как минимум.
-Мне кажется, мне придётся долго извиняться перед тобой, - тихо откликнулась Блэр, и я решила, что опьянение постепенно сбрасывает свои оковы под властью серьёзности момента. Я заметила, как напряглись плечи Чака под светлой рубашкой.
-Похоже на то, - кивнул Арчибальд, выдавив из себя улыбку.
-Это эффект бумеранга, Нейт, - с грустью вымолвила Блэр. – В прошлом ты изменил мне с моей лучшей подругой. Сейчас я изменяю тебе с твоим лучшим другом.
-Технически сейчас ты не изменяешь, - вмешался Чак.
-Технически, Чак мне больше не друг! - в запальчивости воскликнул Нейт.
-Не перебивайте, - поморщилась Блэр. – Смысл в том, что я хочу быть с Бассом. У нас ротация кадров, Нейт. И, раз уж она вступила в силу, вспомни – Серене сегодня нечем заняться.
-Я всё ещё здесь, - я помахала ладонью перед лицами выяснявших отношения друзей, чувствуя, что моё присутствие имеет для них столько же значения, сколько и бегающие по залу официанты.
Чак прижал к себе принявшую относительно серьёзный вид Уолдорф и быстро поцеловал её в губы, словно решив закрепить многообещающие слова чем-то посерьёзнее кивка головы. Нейт устало опустил глаза. Я не видела в нём нерешительности или напускного безразличия. Собственное бессилие, цикличность причиняющих боль событий утомили его, почти вызвав апатию.
-Не забудь сказать о начале романа прежде, чем мы прочитаем новости в Сплетнице, - улыбнулась Блэр.
-Всё не так просто, - откликнулся на мягкую шутку Нейт. – Не буду больше отнимать ваше драгоценное время.
-Отними моё драгоценное время завтра, - Чак попытался поймать взгляд лучшего друга. – Нам с тобой есть о чём поговорить.
-Звони, когда проснёшься, - меланхолично пожал плечами Нейт и, улыбнувшись чуть бодрее, добавил. – И всё-таки вы, ребята, просто отвратительны.
-Да пошли вы все, - меня затошнило от сладкой сцены примирения. Точнее, чувство собственной ненужности захватило меня с головой, спровоцировав на грубость. Отвернувшись от троицы миллионеров, поглощённых собственными неразрешимыми проблемами, я зашагала к выходу. Мне хотелось обратно – в местами неухоженный и чем-то даже опасный Бруклин, где не было похожих на пингвинов барменов и шампанского стоимостью в норковое манто. В Бруклин, где я могла хотя бы на пару минут стать своей.

-Вы спали с папой?! – я вскочила со стула, больно треснувшись обо что-то ногой. – Может, ещё окажется, что Флори – моя сводная сестра?! А Софи, случайно, не внебрачная дочь Эс?!
-Ты, кажется, говорила, что не подвержена психическим расстройствам, - флегматично заметила миссис Абрамс, изучая моё выражение лица.
-Да, но…вам не кажется, что такие подробности могут травмировать психику ребёнка?!
-А ты считаешь себя ребёнком?
-А с Флори вы тоже говорите на такие темы?
-В общем то, да. Предупреждён, значит вооружён. Я не считаю, что избегание разговоров о сексе – идеал тактики воспитания.
-А…
-Да и к тому же, не ты ли сама попросила меня рассказать, как твоя мама ушла от Арчибальда?
-Да, но…
-Знаешь, ты достойная дочь своих родителей. Могу сказать глобальнее – ты – истинный представитель Верхнего Ист-Сайда. – Тебе проще закрыть глаза на правду, отгородиться, поверить в красивую иллюзию, чем признать – наш мир далеко не совершенное творение известного дизайнера.
-Почему вы так не любите Верхний Ист-Сайд? – мне удалось взять себя в руки и побороть тошнотворное чувство ревности папы к чужой женщине.
-А почему я должна его любить? Разве он пылает ко мне светлыми и добрыми чувствами? Детка, если ты считаешь, что богатство, красота и связи автоматически делают тебя любимчиком всех окружающих, ты глубоко заблуждаешься. Тебе завидуют, тебя бояться, мечтают увидеть твоё падение. Но никто, слышишь, никто тебя за это не любит. То, что считает привлекательным кучка снобов, совсем не кажется таким чудесным со стороны.
-Во-первых, я не стремлюсь к тому, чтобы меня все любили. Возможно, отсутствие комплексов позволяет не зацикливаться на этом. Во-вторых, спасибо за честный ответ. Зависть и страх – достойное объяснение неприязни к высшему обществу.
-Не слишком ли ты высокомерна?
-В самый раз, миссис Абрамс. В самый раз для истинной представительницы Верхнего Ист-Сайда.
-Твой мир топчет другие миры без жалости, без единой мысли о том, что кто-то ещё тоже заслуживает право на жизнь, право на счастье.
-Хочешь жить, умей вертеться, - холодно повторила я подслушанную где-то фразу. – Что-то мне подсказывает, будь ваша воля, вы бы сравняли Верхний Ист-Сайд с землёй до того, как кто-либо из нас успел бы сказать «зачем?».
-Благодаря таким, как вы, наше общество стоит на месте, не развивается культурно. Вы тормозите появление свободного от предрассудков мира, мира, где люди равны, где настоящая демократия, а не скрытая форма монархии.
-Боюсь, в этой комнате предрассудки владеют не моим сознанием. Да и к тому же, не кажется ли вам, что абсолютная демократия – это анархия? Я бы не хотела жить в мире, где нет человеческих законов, а людьми движут животные инстинкты.
-Ты хотя бы знаешь значения слов, которыми бросаешься?
-Я председатель школьного кружка политологии.
-Не сравнивай частную школу и целую страну. Жителей всех штатов не вырядить в плиссированные юбки и пиджаки с эмблемами.
-Сколько вам лет, миссис Абрамс? Мне - четырнадцать. И если сейчас вы спорите со мной на равных, меня не обвинишь в отсутствии логики.
-Я не спорю с тобой, просто пытаюсь объяснить, что мир не ограничен коробкой нарядно украшенных витрин и стильных офисных центров.
-Не надо объяснять мне и так понятные вещи. Я уважаю вашу дочь, и мне всё равно, живёт она в соседнем со мной доме, или здесь, в Гарлеме. А вот для вас моё место жительства и фамилия равносильны ярлыку, клейму. Разве это справедливо? Спасибо за сок. И за увлекательную беседу, миссис Абрамс. Пожалуй, я возьму такси и поеду в свою коробку.
-Холли, я не хотела тебя оскорбить. Оставайся, ночные путешествия – не самое лучшее времяпровождение для подростка.
-Думаю, я справлюсь.

К счастью, наличные позволяли мне кататься по городу в своё удовольствие до наступления рассвета. Этого времени мне хватило, чтобы сделать довольно простое умозаключение. Я могла носить любую одежду, ругаться с родителями и злиться на длинную тень в виде сплетен. Но я не могла изменить свою принадлежность к высшему обществу. Я родилась среди привыкших к роскоши людей, выросла в обстановке богатства и чопорных манер, скрывающих от посторонних глаз простые человеческие радости и ошибки. Я стала частью элиты неосознанно, без права выбора. Но сейчас я бы ничего не стала менять – ведь я достойна каждого потраченного на меня доллара, каждого любопытного взгляда. Я знаю себе цену и могу дать отпор любому, бросающему мне нелепые обвинения, вызванные банальной завистью.
Я вошла в тишину квартиры, прерываемую сдавленными голосами родителей, доносившимися из гостиной. Они услышали, как открылись двери лифта, и замолчали. Я уверенно направилась к ним.
-Доброе утро, - жизнерадостно улыбнувшись, я уселась в кресло напротив дивана. Мама изо всех сил изображала ледяное спокойствие, кусая губы. Папина рука успокаивающе поглаживала её по коленке.
-Где ты была, Холли? – папин голос зазвучал низко, с плохо скрываемыми угрожающими нотками.
-У Флори Абрамс. Дочери Ванессы Абрамс, - я пристально посмотрела ему в глаза.
-Так, - протянул папа, откидываясь на спинку дивана. Мама заметно помрачнела.
-Мы волновались, Холли, - придав голосу всю мягкость, на которую была способна, вымолвила мама.
-Зачем ты врала мне? – холодно спросила я.
-Что?
-Зачем ты врала мне, что папа – тот единственный для тебя?
-Холли! – мамины глаза округлились, она кинула испуганный взгляд на папу.
-Теперь реализуешь на мне свои несбывшиеся желания? Раз тебе не удалось построить счастливую жизнь с Арчибальдом, хочешь свести меня с его сыном?
-Холли, ты не имеешь права осуждать маму за её прошлое, - холодно проронил папа, обнимая её за плечи и прижимая к себе.
-Да? А как насчёт тебя? Как ты мог спать с другой девушкой, просто чтобы заставить её ревновать?
-Что ещё тебе рассказала Ванесса? – перебила мама поток моего возмущения.
-Достаточно, чтобы навсегда лишить тебя права, запрещать мне пить алкоголь.
-Ты можешь пить, - сухо бросила мама. – Если считаешь это необходимым для поддержания своего нового образа.
-Я думала, что вы всегда любили друг друга, - я не смогла скрыть в голосе горечи.
-Холли, важно не то, в каком возрасте мы полюбили друг друга, - склонив голову на бок, папа пристально посмотрел на меня. – Важно то, что я сейчас люблю твою маму при всех её капризах и сложностях характера.
-А я люблю твоего папу, - она ущипнула его за бок, явно не согласная с утверждением о своём сложном характере, - даже когда он не может контролировать свой поток речи и…
Мамин телефон зазвонил, и она, закатив глаза, вышла из гостиной. Когда мы с папой остались наедине, он позволил себе лёгкую полуулыбку и подмигнул мне.
-Как думаешь, сможешь жить с этим дальше?
-Пап, как ты мог? – я поморщилась, не отвечая на его вопрос.
-Принцесса, мои отношения с мамой далеко не самые заурядные, как ты могла заметить. И сейчас, поверь мне, мы живём вполне тихой и спокойной жизнью. В школе, да и в университете, наши сложные характеры требовали крайне сложных мер, что, порой, приводило к не самым порядочным поступкам. Я чувствовал, что теряю её, и не был готов жертвовать своим счастьем даже ради счастья лучшего друга.
-Но вы могли просто притворяться, что встречаетесь с Абрамс!
-Холли, иногда всем нам нужна поддержка. И порой мы ищем её совсем не в тех руках.
-Прости, но мне этого не понять.
-Уверена, Холли? Ладно, может быть, спустя двадцать лет ты сможешь простить своего старого глупого отца, а сейчас, если не хочешь, чтобы я скончался от инфаркта до дня нашего примирения, приведи в порядок волосы и переоденься.
-Я не обижена. Просто мне нужно время, чтобы кое-что переосмыслить, - тихо ответила я.
-Давай, Холс. Через час тебе нужно быть в школе.
Я поднялась с места и направилась к выходу из гостиной. Уже преодолев пару ступеней лестницы, я расслышала из холла голос мамы. Она говорила с кем-то по телефону крайне напряжённо.
-Столько лет прошло, почему бы нам обо всём не забыть? – она деланно рассмеялась. – Сейчас у нас свои семьи …Зачем тебе это? Неужели твоя жизнь действительно станет лучше, если ты разрушишь мою?…Не поступай так с нами, пожалуйста, Джек.

-Чак Басс, ты умышленно опрокинул отвратительный грибной соус на моё платье! – из холла послышался мамин недовольный голос.
-Устроим свой маленький судебный процесс? - промурлыкал папа, и я могла поклясться, в этот момент он попытался притянуть её к себе.
-Из-за тебя мне пришлось выйти из-за стола, привлекая к себе внимание совсем не теми качествами, которые, обычно, вызывают восхищение у дряхлых миллионеров!
-По-моему, ты не возражала, когда я последовал за тобой…
-Если ты забыл, позволь напомнить, мы вышли из возраста, когда могли сбегать с собственных мероприятий по первому зову гормонов.
-В таком случае, Уолдорф, почему из тысячи своих консервативных костюмов именно сегодня ты выбрала платье, так откровенно обнажающее спину?
-Потому что…, - я расслышала, как участилось мамино дыхание, она игриво рассмеялась, явно забыв о пострадавшем платье, - Чак, Холли может в любой момент появиться.
-Холли наверняка морально разлагается в компании моего псевдо-кузена, - пробормотал папа, и я, глубоко оскорблённая язвительным высказыванием, решила рассказать маме при случае, что его новой секретарше ещё нет тридцати, а её ноги по длине примерно равны моему росту в целом.
Поймав откровенно не дружелюбные взгляды троицы друзей, я включила стерео систему, и пронзительные голоса Simple Minds прорезали гостиную. В моём воображении песня должна была напомнить родителям о дне их окончательного перемирия. Думаете, с точки зрения лексических норм языка стоило сказать примирения? Честно, я сомневалась в выборе слова. Но, когда речь идёт о чокнутом Чаке и безумной Блэр, всё не так просто. Здесь не ограничиться рукопожатием и детским стишком о «больше не дерись». Родители в полном смысле заключили договор перемирия, отзывая назад армии частных детективов, льстивых сплетников и верных друзей (по одной штуке на каждого). Они прекращали военные действия, готовые поднять белые флаги и застелить их в качестве простыней на общую кровать.
Won’t you come see about me…
-Что за чёрт?! – недоумение в папином голосе грозило вылиться в откровенное недовольство моим вмешательством в его очевидные планы.
-Поздравляем! – первыми в холл ворвались дядя Нейт и Эс. Следом за ними из столовой начали выбираться все остальные. Папа крепко прижал к себе маму, не успевшую застегнуть шикарное красное платье Диор. Его брови ползли вверх, и я могла делать ставки, как далеко может зайти в это мгновение мимика.
-С годовщиной! – я осторожно улыбнулась, приближаясь к застывшим в оцепенении родителям. – Я не могла не поздравить вас.
-Лучший облом моей жизни, - услышала я, как папа язвительно пробормотал в мамино ухо.
-Холли, малыш, - умилённо протянула мама, сузив на секунду глаза и ущипнув папу за руку. – Неужели ты сама устроила для нас вечеринку?
-Это ещё что! Вы не видели, что она сделала с гостиной, - пропела Эс, подтверждая в очередной раз, что информация в Верхнем Ист-Сайде надолго под знаком тайны не задерживается.
-Боюсь предположить, - ухмыльнулся папа, подмигивая мне. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, так?
Дружной толпой мы прошествовали в гостиную. В общей суматохе маме удалось справиться с молнией на платье, и от меня не укрылся заинтересованный взгляд дяди Нейта, брошенный на выглядывавшую из-под красного шёлка бледную кожу. Благодаря миссис Абрамс я неосознанно стала внимательнее к мелочам, которые предпочла бы не замечать.
-Холли, это так…символично! – мама обвела гостиную довольным взглядом, с силой сжимая папину руку. Могу поклясться, на пару мгновений его ироничная улыбка приобрела оттенок сентиментальности.
-Магазин Элеонор лишился своих лучших моделей? – кивком головы папа указал на манекенов.
-Чарльз, марка моей одежды…
-Мама! – мама предупреждающе нахмурилась.
-Кстати, о бабушкиной марке одежды, - улыбнувшись уголком губ, я окликнула Дороту, и она вынесла подобранные мной под бдительным контролем бабушки платье и смокинг.
-Холли Риджина Басс, я бы взял тебя своим стилистом, не обладай я сам идеальным вкусом! – папа потянулся к насыщенно бордовой, почти чёрной бабочке, тон в тон подходящей к маминому платью.
-Вы переоденетесь, и мы можем продолжить вечеринку.
-Настоятельно рекомендую переодеваться в разных комнатах, - хихикнула Эс, - мы не хотим ждать вас до следующего утра.
-Сестрёнка, не завидуй, - протянул папа бархатным голосом.
-Эс, здесь же дети! – с лёгкой обидой в голосе воскликнула мама.
-Блэр, милая, мне не терпится посмотреть на тебя в этом платье, - поторопила бабушка, придирчиво разглядывая миниатюрную тесьму.

Переодевание заняло у родителей от силы полчаса. За это время я успела столкнуться с Адель на кухне и уличить её в досрочном поглощении ореховых меренгов. Она облизала испачканные в креме губы и виновато улыбнулась.
-Я не успела пообедать.
-Ты снова со мной разговариваешь? – я вскинула бровь, поправляя фрукты на трёхслойном блюде.
-Возможно, я погорячилась. Я давила на тебя, не задумываясь, чего хочешь ты сама.
-Возможно, ты переобщалась с Лансом. Обычно, давить – его прерогатива.
-Холли, ты тоже должна меня понять! Алекс – мой брат, и он влюблён в тебя, что я должна…
-Секунду, Адель! – я выронила из рук большое зелёное яблоко, жизнерадостно укатившееся под стол, подальше от острых зубов жителей Верхнего Ист-Сайда. – Алекс в меня что?
-Холли, ты это и сама знала! Не делай выражение лица «Бритни Спирз снова на сцене». Или «Джорджию захватили русские танки». Или…
-Я поняла, спасибо, достаточно, - я закатила глаза. – Адель, откуда я могла это знать? Он всё свободное время предпочитал обучать Софи премудростям спорта!
-Ты просто не замечала очевидного!
-Мне пора, Адель. Не хочу пропустить возвращение родителей, - я покачала головой и отвернулась от раскрасневшейся подруги. Меня не шокировало её откровение. Я всего лишь не ожидала, что истина откроется так просто и не романтично – за кухонным столом, под звук падающего яблока.
-Холс, ну прости. Я хочу мою лучшую подругу обратно. Кто ещё будет читать мне нотации, как можно и как нельзя вести себя с Лансом? – она обняла меня, уткнув острый подбородок мне в плечо.
-Я думала, ты злишься на меня.
-Я и злилась. Но сейчас, когда ты не пригласила Блейза, я могу сделать вывод, что ты сделала свой выбор. И он правильный.
-Но я…
-Холли, твои родители вернулись, - дедушка заглянул в кухню и умилённо улыбнулся, застав меня в объятиях Адель. На каждом дне рождении он желал мне исключительно верных настоящих друзей, словно всё остальное априори могло появиться в моей жизни точно по волшебству.
-Нам пора, - я деланно рассмеялась, оставив сцену объяснений на потом. Арчибальды наивно решили, что Блейза и Джека постигла участь семейства Хамфри. Сил объяснять, что они заблуждаются, у меня не было.
В центре гостиной привлекали всеобщее внимание мама и папа. Я и представить не могла, что одежда подойдёт настолько идеально. Бабушка, похоже, на меньший результат и не рассчитывала. Её цепкий профессиональный взгляд блуждал по фигурам родителей, задерживаясь на мельчайших деталях и аксессуарах.
-Чак, Блэр, простите, что опоздал! – в гостиную влетел запыхавшийся дядя Джек. Следом за ним, лениво улыбаясь, шёл Блейз.
-Джек! – мама побледнела. – Ты…ты тоже здесь?
-Как я мог пропустить столь знаменательный день в жизни моего племянника? И, к тому же, не сегодня ли пришло время сказать ему?
-Джек, - еле слышно пробормотала мама, - пожалуйста, не надо.
-Почему же не надо, Блэр? Напротив, очень даже надо.
-Блэр? – папа с силой развернул маму лицом к себе и требовательно заглянул в глаза. – О чём он говорит?
-Чак, я…
-Он действительно всё ещё не в курсе дел? Я мог бы догадаться…, - протянул дядя Джек, кашлянув.
-Каких дел? – глаза папы превратились в узкие щёлки. Громко шептавшиеся гости, я, самодовольно улыбавшийся дядя Джек – всё перестало существовать для него, кроме расширившихся маминых глаз.
Она молча схватила папу за руку и потянула в сторону кухни. Мама старалась не смотреть на застывших в повисшей тишине родных и друзей. Эс попыталась спросить, что происходит, но никто из родителей не остановился. Я следовала за ними, едва ли способная описать весь спектр мыслей, захвативший мою совсем не готовую к нервным потрясениям голову. Мной руководил неосознанный страх, паника, замешательство. Что-то происходило, и это что-то никак не желало оказываться под контролем моих властных и всесильных родителей.
-Я слушаю, Блэр, - ледяной голос папы прорезал воцарившееся на кухне молчание. Я чуть приоткрыла дверь, чтобы слышать их разговор.
-Я люблю тебя, - в щёлку я разглядела, как мама порывисто обняла его.
-Блэр, что бы это ни было, я хочу знать, - одна из разновидностей звучания её имени в папином исполнении. Не самая нежная.
-Чак…
-Ты предпочитаешь, чтобы я спросил у Джека? – он был непоколебим, явно заподозрив измену. Впрочем, я была солидарна с папой в подобном предположении.

У всех, даже у самых спокойных людей, есть свой порог терпения. Я не выдержала написанной собственной рукой сказки через пять лет. Созданная мной же драма потенциально могла существовать не дольше месяца, но по какой-то причине проявляла завидные способности к выживанию. Я видела лишь одно объяснение такой стойкости. Любовь. Я любила Чака Басса. Любила по-другому, не той нежной, слепой, трепетной любовью, что я пыталась окружить Нейта Арчибальда. Мои чувства к Чаку сжигали меня дотла и заставляли подниматься на ноги, идти, жить, сражаться, во что бы то ни стало. Я ненавидела и желала, мечтала спасти его и навсегда защититься от колких ударов самой.
Я не могла гореть вечно, и моё сердце уж точно не походило на перпетум мобиле. Девочки-первокурсницы, виски, аспирантки, виски со льдом – замкнутый круг, в котором порой находилось место упрёку мне и моим жалким попыткам быть рядом. Чак пропускал все курсы лекций, кроме политологии, где размер груди преподавательницы мог затмить действия любой партии. Он перепоручил управление Басс Индастрис старому другу отца, и полностью посвятил себя грубым не подобавшим сыну представителя элиты развлечениям. Пока я тянулась из последних сил к нему, Чак тратил всё своё время на попытки оттолкнуть меня.
Чтобы сохранить хотя бы часть своей гордости, я приняла заманчивое предложение пройти практику по специальности в Калифорнии. Меня не смутило имя работодателя – Джек Басс. Напротив, я даже порадовалась перспективе причинить боль человеку, разбившему меня с неосторожностью слона в посудной лавке. Я не утруждала себя личным уведомлением Чака о своём отъезде, оставив почётное право смотреть в его потускневшие от череды алкогольных вечеринок глаза Серене.
Мне не хотелось думать о причинах, толкнувших Джека к приглашению неопытной студентки на должность юриста в развивающуюся, не успевшую завоевать репутацию нефтеперерабатывающую компанию. Я понимала, что ключевая фигура в его решении – не я. Моя скромная персона едва ли сулила невероятную прибыль и успехи в судебных процессах. Джека интересовал получивший огромное наследство племянник, дорожки к которому он и хотел найти также сильно, как и я. Однако наши цели значительно отличались.
Джек взял за привычку оставлять букеты чайных роз на моём столе, а я всего через пару недель осознала, что не мыслю своего утра без свежих цветов. Он приглашал меня на премьеры нашумевших фильмов, водил в рестораны и часами слушал мои восторженные разговоры о будущем. Мне нравилось, как мы выглядели со стороны, нравилась лёгкость, забота, стабильность. Я пустила его ближе, чем когда-либо мог подобраться ко мне Арчибальд, ближе, чем когда-либо хотел оказаться Чак. Но полюбить Джека Басса мне не удалось.
Мы гуляли по бульвару Голливуд, когда мой телефон завибрировал и высветился номер, который я пыталась вычеркнуть из жизни, как и всё, сложенное нерушимой горой в папке моей памяти под названием «Прошлое». Я хотела сбросить звонок, но не смогла.
-Приветствую, Абрамс.
-Где ты, Уолдорф?
-Неужели соскучилась?
-Соскучилась по тебе разве что Серена. Со страниц блога Сплетницы не сходят фотографии её грустного личика.
-Ты позвонила, чтобы воззвать к моей совести?
-Я позвонила, чтобы сделать тебе одолжение.
-Не нуждаюсь в подачках Бруклина.
-Блэр, раз в жизни перестань изображать из себя великую и ужасную королеву мира, и просто выслушай новость о человеке, который, как мне кажется, должен что-то для тебя значить! – Ванесса накричала на меня, и это было так неожиданно, что я захлопнула рот, так и не выдав порцию острот в её адрес. – Я была в одном баре и столкнулась там с девушкой, вопившей на весь этаж о своей беременности от наследника Басс Индастрис.
-Меня это не касается, - я почувствовала невероятную тяжесть в груди и замерла на месте, с силой прижав к уху телефон. Взволнованные взгляды Джека порядком раздражали меня. Мне хотелось остаться одной.
-Возможно, но она кричала о встрече с журналистами и…
-Хорошо, Абрамс. Не буду спорить, тебе удалось привлечь моё внимание. В каком баре ты её видела?
-Её зовут Эйприл Мун, она живёт в Вест-Сайде и работает консультантом в Марк Джейкобс.
-Ты устроилась работать в ЦРУ?
-Она была так пьяна, что с радостью поведала мне все подробности их ночи, все последствия и даже элементы своей биографии. Я решила, что информация может пригодиться.
-Спасибо, Абрамс. Но я не совсем понимаю, зачем тебе помогать мне?
-Не тебе, Уолдорф. Бассу. А ты – единственный человек, кто может помочь мне помочь ему. Я не хочу, чтобы скандальная репутация лишила его должности президента компании.
-Откуда такая обеспокоенность? – в мой голос прокралась подозрительность.
-Расслабься, я не покушаюсь на твою пьяную собственность. Просто, на мой взгляд, он заслуживает не самого плохого варианта жизни.
-Спасибо тебе. Если хочешь, я что-нибудь…
-Прощай, Уолдорф. Обойдусь без благодарностей. Междугородка – не дешёвое удовольствие.
Я пересказала Джеку весь разговор и, пожалуй, совершила тем самым ещё большую ошибку, чем согласие работать на него. Он выглядел действительно обеспокоенным судьбой племянника и поддержал моё решение лететь в Нью-Йорк, чтобы выяснить, что представляет собой Эйприл Мун. Мне в любом случае предстояло вернуться на Манхэттен – до свадьбы Арона и Дженни оставалось три дня. Мама не простила бы мне отсутствия на столь важном для неё событии – представлении свадебного платья собственного дизайна на члене семьи. К тому же, мне не хотелось обижать Сайруса. Никогда не думала, что в моей жизни появится мужчина старше сорока, не являющийся папой и готовый поддерживать меня настолько искренне.
Первым делом я не отправилась домой, не пошла на встречу с Сереной, не позвонила Пенелопе, Хейзел или Кати, чтобы похвастаться успехами. Я не хотела столкновений с внешним миром Верхнего Ист-Сайда, просто потому, что потеряла способность управлять кем бы то ни было, и собой в первую очередь. Найти Эйприл Мун мне труда не составило. Миниатюрная блондинка не пряталась от людей, скорее наоборот – всячески выставляла себя на показ.
Пятизначная сумма убедила её замолчать, забыть навсегда о знакомстве с наследником Басс Индастрис. Сговорчивая, по-своему вежливая Эйприл смотрела на меня широко открытыми глазами и недоумевала, зачем хорошо одетой успешной девушке заботиться о спивавшемся, растерявшем былой шарм Чаке Бассе. К сожалению, у меня не было времени и возможности убедиться в правдивости её слов, ситуация требовала быстрых и простых в исполнении действий.
Решив, как мне тогда казалось, все проблемы с новоявленной мамашей, я отправилась смотреть, что стало за три месяца с Чаком. Я ожидала увидеть морально опустившегося, отчаявшегося человека, заготовила ободряющую речь. Конфисковав у пришедшей от моего возвращения в восторг Серены ключ от его номера, я приготовилась ждать возвращения Басса с очередного свидания, насколько случайный секс подходит под это определение.
Я ожидала, что будет больно. Но я не могла предвидеть, что пустота обрушится на меня с такой силой, вместе с ворвавшейся в номер безвкусной девушкой с созвучным моему именем. Я не ревновала. Я задавалась вопросом, как мы, Блэр и Чак, Чак и Блэр, могли стать такими. Встретиться в этом номере чужими людьми с несбывшимися надеждами.
Меня испугал его взгляд, испугал охрипший голос. Не знаю, отдавал ли Чак себе отчёт в том, насколько низко опустил его выбранный образ жизни. Я хотела кричать от отчаяния, от усталости, от погружения в жестокую мрачную трясину имени Басса. Солнечная яркая Калифорния таяла в моей памяти подобно сну, оставляя пахнущую виски суровую реальность. Я не чувствовала в себе сил плыть на поверхность, и не знала, как тянуть его за собой. Но, когда его руки сомкнулись на моей спине, я поняла, что не смогу оставить его. Не потому, что он нуждался во мне больше, чем в воздухе или в том же виски. Я сама нуждалась в нём, в его едких остротах, затяжных периодах депрессии, коварных планах и понимающих меня глазах. Я нуждалась в Чаке Бассе, чтобы чувствовать себя живой, чтобы не стать одной из пластиковых представительниц мира денег.
После свадьбы Аарона и Дженни я позвонила Джеку и подробно передала состояние Чака, потрудившись описать каждую чёрточку лица, каждый тяжёлый взгляд в сторону бутылок, каждую подробность его лета, услышанную от Серены. Я с лёгкостью убедила его, что моё пребывание с Чаком жизненно необходимо. Так мы договорились, что мои отношения с младшим Бассом продлятся ровно столько, сколько потребуется для его выхода из депрессии, или запоя, говоря простыми словами. Конечно, я не собиралась возвращаться к Джеку, решив, что со временем он сам забудет о моём существовании.
Чак приходил в себя. Он проявлял интерес к делам Басс Индастрис, писал научную работу по организации внутрифирменного управления и демонстрировал свою романтичную сторону, которая лечила меня, заставляла не думать об Эйприл, Джеке, гасить в себе тяжёлые воспоминания, которые следовало бы похоронить там же, где историю о новом романе папы, о побеге Серены.
Чак сделал мне предложение в своей обычной манере, с попыткой язвить, вызывать на откровенность и демонстрировать собственную власть над всем, что движется. В конечном итоге, его переполненные надеждой блестящие глаза окончательно успокоили меня. Чак верил в нас, и я решила, что моё радужное будущее, наконец, настало.
Джек придерживался другой точки зрения. Он прилетел на нашу свадьбу, чтобы лично поздравить племянника со знаменательным событием. Мне же он собирался напомнить, что жизнь бывает простой только в сказках. Чак Басс, моя личная драма, трагикомедия, фильм ужасов, моей сказкой никогда не являлся, впрочем, как и всё, с ним связанное.
Джек выложил передо мной медицинские справки, подтверждавшие, что Чак – отец ребёнка Эйприл Мун. Я могла изобразить безразличие внешне, но соврать себе удаётся разве что сумасшедшим. Свадьба – самый счастливый день в жизни каждой девушки, обернулся для меня кошмарным сюрреалистическим сном. Если я, скрепя сердцем, могла жить с мыслью, что где-то по Нью-Йорку бродит сын моего мужа не от меня, то Джеку это знание явно не давало покоя. Придавив меня к земле бумажным доказательством, он продолжал наносить удары электронными свидетельствами. Я узнала, что моё место в Йеле купил Чак, более того, подтверждение разговора в виде съёмки на камеру внутреннего наблюдения и признаний посредника были не менее реальны, чем мой диплом.
Джек положил на стол трудовой договор, который обязал меня приступить к работе в его калифорнийской компании. Я не нашла убедительных аргументов и использовала единственное оставшееся оружие – слёзы. Надо сказать, моего мучителя не впечатлили мокрые дорожки на щеках и сбившееся дыхание. Он собирался обнародовать свой компромат в случае моего отказа. Мне требовалось время, чтобы просчитать пути отступления, чтобы найти выход из ситуации, чтобы сгладить последствия вскрытия такой информации. Джек не дал мне и минуты, предложив отсрочить выход на работу. Он пошёл на уступки, и я благодарно поставила свою подпись, соглашаясь приступить к выполнению обязательств ровно через пятнадцать лет со дня свадьбы.
Я прижималась к Чаку, и от одной мысли, что его руки на моих плечах, его тёплое дыхание, его ухмылка не навсегда, моё сердце останавливалось. Мой Басс, такой уверенный в себе, такой высокомерный, такой язвительный и такой трогательный, думал, что три месяца моих отношений с Джеком в прошлом, не представляя, с чем мне предстоит жить. Я умела оставаться наедине с проблемами, но не хотела больше убивающего, мысленного одиночества. Мне хотелось быть откровенной с Чаком до конца, но что-то заставляло молчать, оставляя на поверхности лишь одну истину – мою любовь.
-Уолдорф, только не начинай плакать! – папа с силой встряхнул её за плечи. – Разве этот трудовой договор ещё не устарел? Его нельзя считать недействительным?
-Нет! Не знаю! Да и какая разница. Он по-прежнему может поведать о твоих похождениях и моих успехах прессе, разрушив всё. Уайт энд Кейс выкинут меня. Им не нужны юристы, пусть даже лучшие в городе, со скандальной репутацией. Да и кто захочет заключать с тобой контракт, зная, что у тебя есть внебрачные дети?!
Я привалилась к стене, с трудом сдерживая дыхание. Меня всегда устраивала роль единственного ребёнка в семье. Теперь во мне проснулись злость и любопытство – как может выглядеть мой старший брат? Тёмные ли у него волосы? Относится ли он с юмором к жизни? Где он учится?
-Почему ты не говорила мне? Ведь он мог нуждаться в чём-то… Чёрт, Блэр…
-Он ни в чём не нуждался. Каждый месяц со дня нашей свадьбы я перечисляла деньги на его счёт, открытый Эйприл, - сухо бросила мама. Встряхнув волосами, она зашагала к выходу, заставив меня вжаться в стену. – Пожалуй, мне стоит улететь. Думаю, больше во мне ты не нуждаешься.
-Кто сказал, что я тебя отпущу? – прорычал папа, догоняя её и прижимая к себе. – Какие бы ошибки я не совершал в молодости, сейчас я не оставлю тебя, что бы не случилось.
-Я не хочу, чтобы тобой двигало только чувство долга, - мне пришлось напрячь слух, чтобы расслышать мамин шёпот.
-Уолдорф, ты в своём уме?! – он повысил голос, но тут же взял себя в руки, вновь сбавив тон. – Ты – всё для меня. Хотя, конечно, в это всё входит и Холли, но ты понимаешь, о чём я. Я с тобой не потому, что у нас общий ребёнок. И не потому, что я обещал Гарольду заботиться о тебе…
-Ты обещал папе…
-Не перебивай, - почти прошипел он, упираясь лбом в её лоб. – Я люблю тебя, и какой-то жалкий трудовой договор не помешает мне уничтожить Джека…
Я вернулась в гостиную, не дожидаясь более конструктивных решений папы. Притихшие гости переминались с ноги на ногу, поглядывая на спокойно развалившегося в кресле дядю Джека. Я не могла сопоставить две картинки – забавный мужчина с неуместными шутками и подлый человек, шантажировавший мою маму столько лет. Блейз стоял, прикрыв глаза, у одного из стендов. Приблизившись к нему, я размахнулась, чтобы дать пощёчину, но он перехватил мою руку. Наши взгляды встретились, и я, при всей болтливости Адель, при регулярном общении Алекса с Софи, впервые в жизни почувствовала себя преданной. Я думала, что меня понимает человек, способствовавший разрушению моей семьи.
-Как ты мог? – я с трудом подбирала слова. – Ты знал всё с самого начала и не сказал?!
-Холли, я хотел…, - вина, отчаяние. Теперь я видела притворство во всём, не желая отделять талантливую игру от искренности. Я сама притворялась столько раз, что с лёгкостью могла ждать от окружающих того же.
-Хотел, но что? Забыл? Передумал? Испугался?
-Я не знал, как…, - он покачал головой, подбирая слова.
-Отпусти мою руку, - зло прошипела я, выдёргивая свою ладонь из его. Прикосновение Блейза обожгло мою кожу, заставив вздрогнуть от гнева и боли.
-Холли, дай мне объяснить…, - он пытался поймать мой взгляд, и отчаяние, застывшее в тёмно карих глазах выбило последние крупицы спокойствия.
-Объяснить что?! Басс, ты такой же подонок, как и твой отчим. Если хочешь хоть как-то исправить ситуацию, забирай его и вали в свою Калифорнию!
-Холли, я не могу, он не…, - Блейз облизал пересохшие губы и протянул руку ко мне в странном, нерешительном, просящем жесте.
-Мне плевать, слышишь? Это моя семья, и я не позволю таким ничтожествам как ты и Джек…, - я не договорила, окончательно потеряв контроль над собой. Я колотила его по груди, выплёвывая обрывистые ругательства, отбиваясь от его ладоней, не глядя в остекленевшие глаза. Кто-то с силой обхватил меня за талию, оттягивая в сторону. Я обернулась, чтобы увидеть мешавшего меня тратить время на действия, не способные решить проблему.
Алекс крепко обнимал меня, не давая приблизиться к Блейзу. Он успокаивающе гладил меня по спине и, заметив, что я перестала вырываться, заглянул в глаза. Я задержала дыхание, не поверив, что в его замечательных безмятежных синих глазах может быть столько заботы и нежности.
-Холли, может быть, лучше я побью его? – тихо поинтересовался Арчибальд, мягко улыбнувшись. Ситуация накалилась до предела, но глупая мысль о том, какой он милый, всё-таки прокралась в моё сознание.
-Слишком много желающих, похоже, - хмыкнула подошедшая к нам Адель. Пока Алекс пытался меня успокоить, Блейз направился к Джеку, бурно жестикулируя и объясняя что-то. Вскоре оба покинули гостиную, скрывшись в холле. Я слышала громкие угрожающие возгласы, но не могла заставить себя сосредоточиться на смысле. Блейз кричал что-то о своей маме, о младшем брате. Голос дяди Джека различить не удавалось.
-Холли, что…, - Эс не успела задать вопрос.
-Где он?! – из кухни вернулись родители. Папа крепко обнимал маму за плечи, не давая ей развернуться на сто восемьдесят градусов и скрыться в спасительном тепле кухни.
-Папа, я…, - не знаю, что именно я собиралась сказать. Что лично пригласила дядю Джека, испортив сюрприз, организованный мной же. Что подслушала разговор и испугалась до дрожи в коленках, что потеряю маму, оставшись в Нью-Йорке, или же папу – улетев в Калифорнию. Надо сказать, кроме папы на Манхэттене оставался как минимум десяток людей, тем или иным образом дорогих моему сердцу.
-Холли, милая, не сейчас, - папа покачал головой, не взглянув на меня.
Из холла послышались звуки борьбы. Адель вскинула бровь, явно намереваясь что-то сказать, но, встретив мой потерянный взгляд, промолчала. Родственники вновь увлеклись перешёптыванием. Вскоре дядя Джек вернулся в гостиную и окинул родителей пристальным взглядом. В его глазах не осталось ни капли теплоты, которую я не смогла отличить от талантливого притворства пару недель назад. Следом за ним показался смущённый Блейз. На его скуле медленно расплывался синяк, отнюдь не украшавший бледную кожу.
Алекс и Адель стояли по бокам от меня, подобно верным телохранителям. Ланс пристроился возле моей лучшей подруги, бросив в мою сторону пару обеспокоенных взглядов. Похоже, все трое решили, что игнорировать меня не так интересно, как опекать.
-Расслабьтесь, - холодно бросил дядя Джек. Он швырнул в ноги родителям стопку пожелтевших документов и мини-диск трогательного розового цвета. – От тебя, Чак, всего лишь требуется не перекрывать мне кислород в управлении «Педолом».
Я задержала дыхание, вспомнив, как в начале апреля папа хвастался на семейном ужине с бабушкой и дедушкой покупкой акций нефтеперерабатывающей компании в Калифорнии. Знал ли он, что покушается на собственность своего родственника? Мама определённо знала.
-И ты оставишь мою семью в покое? – процедил сквозь зубы папа.
-Да.
-Хорошо. А теперь, убирайся.
-Холли, - Блейз сделал шаг в мою сторону, поправив воротничок шоколадной рубашки. Алекс дёрнулся, явно вознамерившись добиться симметрии на украшенном синяком лице Басса. – Прости. Я просто не мог испортить всё объяснениями. Я думал, что ты…
-Ты ошибся, - я сжала губы в тонкую линию, не желая слушать жалкие объяснения. Быть циником Блейзу удавалось куда лучше.
-Мы уходим, Блейз, - резко бросил дядя Джек, направляясь к выходу. Остановившись на секунду, он наградил меня фальшивой улыбкой, - спасибо за приглашение, племянница.
-Ты его пригласила? – мне показалось, что мама подавится своим вопросом. – Моя дочь хочет моей смерти…
-Мама, я…
-Холли, скажи что-нибудь! – крикнул Блейз, выворачиваясь из рук отчима.
-Прощай, - вымолвила я одними губами.
Он секунду смотрел мне в глаза, после чего отвернулся и решительно зашагал к выходу. Алекс крепче прижал меня к себе.
-Холли, я тогда не ответил на твой поцелуй потому…. – он замялся, опустив глаза в пол. – В общем, я не успел прожевать попкорн и…
Ланс и Адель разразились имеющим слабое отношение к нормам этикета смехом. Алекс закатил глаза и виновато улыбнулся мне. Странная мысль, что я всегда смогу добиться своего, пронзила моё воспалившееся от переизбытка информации сознание. Напугавший маму до потери контроля над собой дядя Джек согласился уйти, получив взамен добротного компромата скромное обещание. Безразличный Алекс проявил несвойственную ему заботу обо мне. В осколках хрустальной статуэтки, случайно сбитой Блейзом на пути к выходу, потерялась частичка моей души.
-Нам придётся о многом поговорить, - пробормотал папа, заглянув маме в глаза.
-Да, - она устало опустила голову.
-Таинственная семейка, у вас всё в порядке? – взволнованно поинтересовался дядя Нейт, шагнув вперёд, словно выбранный безмолвно лучшей кандидатурой для переговоров от гостей.
-Всё отлично, Натаниэль, - улыбнулся папа, мягко прижимая к себе маму. – Я лишний раз убедился в надёжности своей неуравновешенной, но определённо самой лучшей в мире жены.
-Их таких две, - дядя Нейт подмигнул широко улыбнувшейся Эс.
-Три, - поправил младшее поколение откашлявшийся дедушка.
-Кажется, я должен сказать, четыре? – ухмыльнулся дядя Аарон, легко сжав плечи сверкнувшей глазами тёти Джен.
-Эрик, скажи, что я лучшая в мире мама, или я почувствую себя ущербной, - рассмеялась Лили Ван-дер-Вудсен.
-Ты тоже самая лучшая, Холли, - шепнул мне на ухо Алекс. Мой телефон завибрировал, извещая о новом сообщении.
«Это не конец. И отсутствие счастья на твоём лице подтверждает мою мысль. Б.Б.»
Я вздохнула и проследила взглядом за удалявшимися вверх по лестнице родителями. Я почти не сомневалась, что их пунктом назначения являлась спальня, а целью – совсем не разговоры. Чокнутый Чак и Безумная Блэр знают, чего хотят от жизни. Их турбулентное поведение может ввести в заблуждение кого угодно, только не меня. Как я могу не разглядеть в зеркальном отражении своих глаз нежность и понимание за маской недовольства и холодности? Как я могу не расслышать за колыбелью эха моих острот заботу и безграничное обожание? Они любят друг друга и не скрывают этого – напротив, демонстрируют в своей особой манере.
Вот только как мне узнать, чего хочу я сама? Неужели, для этого мне придётся заключить пару-тройку опасных договоров и уйти в глубокий запой? Надеюсь, что нет. Я не собираюсь учиться на чьих-то ошибках, ведь каждый имеет полное право на свои собственные. В конце концов, ещё четыре месяца, и я стану единственной возможной королевой Констанс Билар по рождению, статусу и финансовому положению. Моё будущее так очевидно, и это пугает. Но я точно знаю одно. Королевы – такие же люди, как продавцы из видеомагазинов и обанкротившиеся владельцы нефтеперерабатывающих компаний. Они едят, пьют, болеют, стареют, страдают, завидуют, радуются. Даже от ошибок их величество не застраховано. Из толпы королев выделяет одна уникальная способность. Они всегда знают, как обернуть самую большую ошибку в гениальную политическую стратегию, ведущую к самому счастливому определению любого конца.