Чарльз Ро́берт Да́рвин (англ. Charles Robert Darwin; 12 февраля 1809 — 19 апреля 1882) — английский натуралист и путешественник, одним из первых осознал и наглядно продемонстрировал, что все виды живых организмов эволюционируют во времени от общих предков. В своей теории, первое развёрнутое изложение которой было опубликовано в 1859 году в книге «Происхождение видов» (полное название: «Происхождение видов путём естественного отбора, или сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь»), основной движущей силой эволюции Дарвин назвал естественный отбор и неопределённую изменчивость. Существование эволюции было признано большинством учёных ещё при жизни Дарвина, в то время как его теория естественного отбора как основное объяснение эволюции стала общепризнанной только в 30-х годах XX-го столетия. Идеи и открытия Дарвина в переработанном виде формируют фундамент современной синтетической теории эволюции и составляют основу биологии, как обеспечивающие логическое объяснение биоразнообразия. Ортодоксальные последователи учения Дарвина развивают направление эволюционной мысли, носящее его имя (дарвинизм).
ОТКРЫТИЯ ДАРВИНА
На побережье Южной Америки Дарвин сделал несколько открытий. 27 декабря 1831 года судно «Бигль» вышло в море с Дарвином на борту. Последующие два года экспедиция производила съемку береговой линии Южной Америки, а Дарвин осуществлял исследования на суше. Он открыл окаменелости гигантского наземного ленивца, огромные зубы млекопитающих, остатки панциря размером с носорога, похожего на панцири броненосцев. Дарвин отослал из Аргентины в Англию местного страуса, и известный орнитолог Джон Гоулд подтвердил, что этот вид науке не был до сих пор известен, и назвал его в честь Дарвина. По пути от Эль-Кармен к Буэнос-Айресу Дарвин обнаружил множество окаменелостей ракообразных. Это навело его на мысль, что когда-то эта местность была морским дном.

15 сентября 1835 года судно «Бигль» прибыло на Галапагосские острова. Этот архипелаг имеет вулканическое происхождение, так что большинство его островов покрыто лавой. Еще до того, как сойти на сушу, Дарвин записал в своем дневнике: «Мне кажется, что я попал в ад». Дарвин принялся энергично собирать окаменелости и образцы местной фауны. Однажды губернатор Николас Лоусон рассказал ему: «На каждом из Галапагосских островов панцири гигантских черепах несколько отличаются друг от друга, и поэтому мы легко определяем, с какого острова та или иная черепаха». Дарвин был поражен: острова архипелага, расположенные на расстоянии всего 90—110 километров друг от друга, мало чем отличаются в природном отношении. Почему животные одного и того же вида обрели разный внешний облик?

Дарвин продолжил исследование других видов животных и заметил, что размеры и форма клювов у вьюрков с разных островов зависят от того, чем именно — семенами или насекомыми — питались птицы. Ученый открыл также два вида игуан: один из них жил на суше и питался травами и листвой, а другой обитал на берегу моря и поедал водоросли. Дарвин задался вопросом: почему на этих островах питание и внешний облик животных отличаются от острова к острову? Ответ на этот вопрос Дарвин нашел несколько позже...

После 35 дней исследований на Галапагосских островах судно «Бигль» направилось к Таити, Австралии и Кокосовым островам, в мае 1836 года обогнуло мыс Горн и в октябре того же года вернулось в Англию.